”Emme ole koskaan nähneet naiskoripallossa mitään vastaavaa.”
Koripalloasiantuntijat Yhdysvalloissa tiedostavat, että käsillä on jotain ainutlaatuista.
Iowan yliopistossa pelaavasta Caitlin Clarkista tuli viime perjantain vastaisena yönä NCAA:n kaikkien aikojen pistekuningatar, ja hänellä on nyt kasassa hulppeat 3 569 pistettä.
Naisten aiempi ennätys (3 527) oli nykyisen WNBA-tähti Kelsey Plumin nimissä, eikä Clark ole kaukana seuraavastakaan merkkipaalusta. Hänellä on pian mahdollisuus rikkoa myös Pete Maravichin nimissä oleva miesten ennätys (3 667), joka on säilynyt koskemattomana jo viiden vuosikymmenen ajan.
Clarkin tarinassa piste-ennätykset ovat kuitenkin vain sivuseikka. Saavutusten takaa löytyy pelaaja, joka on kykyjensä ansiosta noussut koripallomaailmassa valtavaksi ilmiöksi.
Mikä tekee Clarkista niin erityisen?
– Hän on ilmiömäinen pelaaja, äärimmäisen taitava. Hänelle helpoimmat liikkeet ja suoritukset ovat niitä, jotka ovat muille vaikeita. Taitotaso on vain jotain ihan muuta, kertoo NCAA-maailman tunteva Lotta-Maj Lahtinen.
Naisten maajoukkuepelintekijä Lahtinen pelasi Yhdysvalloissa Georgia Techin yliopistossa vuosina 2018–2022 ja on seurannut Clarkin uraa jo pitkään. Hän korostaa tämän monipuolisuutta, mutta nostaa esille myös toisen näkökulman.
– Clark ei ole fyysisiltä ominaisuuksiltaan mikään superatleetti tai erityisen pitkä. Tällöin taito-ominaisuudet korostuvat entisestään. Hänen menestyksensä perustuu lukemattomiin toistoihin ja harjoitustunteihin.
Yle Urheilun koripallolähetyksistä tuttu asiantuntija Dionne Pounds on Lahtisen kanssa samaa mieltä. Hän on innolla seurannut useiden nuorten naispelaajien nousua urheilun supertähdiksi.
– Clarkin heittotaito on mieletön. Se, miten kaukaa hän pystyy heittämään tarkasti, mutta toisaalta huomioimaan myös joukkuekaverinsa. Kun Clark perjantaiyönä rikkoi historiallisen piste-ennätyksen, hän tilastoi 49 pistettä, mutta antoi myös 13 syöttöä. Se kertoo aika paljon, pohtii Pounds.
Vaikka 183-senttinen Clark on poikkeuksellisen taitava, Pounds tietää, mikä muu katsojia kiehtoo.
– Hän on anteeksipyytelemätön sen suhteen, mitä tekee ja osaa. Yleisö haluaa nähdä nais- ja tyttöpelaajia, jotka pelaavat noin itsevarmasti ja tietävät, kuinka kovia he ovat.
Harjoitusottelussa täysi jalkapallostadion
Caitlin Clark -ilmiön vaikutukset ulottuvat pitkälle.
Naiskoripallon ja -urheilun näkyvyys sekä mediahuomio ovat kasvaneet, ja uudet fanit ovat löytäneet tiensä lajin pariin. Clarkin ympärillä pyörii valtava bisnes, jonka myötä nuorten urheilijoiden markkina-arvoa ymmärretään ja hyödynnetään entistä paremmin. Clarkilla on tuottoisat yhteistyösopimukset muun muassa Niken, Gatoraden sekä State Farmin kanssa.
Suosiota kuvastavat loppuunmyydyt areenat, räjähdysmäisesti nousseet pääsylippujen hinnat ja televisiolähetysten korkeat katsojaluvut. Iowa pelaa jokaisen kotiottelunsa täydessä hallissa, yli 15 000 katsojan edessä.
Lipputuloista saavat nauttia myös vastustajat, sillä Iowan vierasottelut on myyty loppuun tai niissä saavutetaan vähintään uusi yleisöennätys.
Viime kaudella Clark johdatti joukkueensa ensimmäistä kertaa NCAA-lopputurnauksen mestaruusotteluun, jota seurasi television välityksellä ennätykselliset 9,9 miljoonaa katsojaa – yli puolet enemmän kuin vuotta aiemmin. Syksyllä Iowassa rikottiin lisää ennätyksiä, kun joukkueen harjoitusottelu keräsi jalkapallostadionille yli 55 000 katsojaa.
Roolimallin vaikea päätös – WNBA vai vielä yksi vuosi?
Clark ei pelkästään aseta lajin nykyistä vaatimustasoa korkealle, vaan näyttää suuntaa myös tuleville koripalloilijoille. Nuoret kannattajat matkustavat pitkiä matkoja fanikyltit kainaloissaan ja jonottavat nimikirjoituksia pelien jälkeen.
– Esikuvat kannustavat lapsia ja nuoria unelmoimaan. Clark osoittaa heille, mitä naisurheilulla voi saavuttaa. Pelejä katsovat lapset haluavat harjoitella enemmän, jotta voisivat itsekin joskus pelata ammattilaisena suurten fanijoukkojen edessä, Lahtinen kiteyttää.
Clark pelaa yliopistossa neljättä vuotta, mikä yleensä tarkoittaa viimeistä kautta ennen ammattilaisuutta.
Hänellä on kuitenkin koronapandemian vuoksi halutessaan mahdollisuus pelata yliopistossa vielä ylimääräinen viides vuosi.
Vielä ei tiedetä, nähdäänkö Clark WNBA:n varaustilaisuudessa huhtikuussa vai jatkuuko hurmos Iowassa. Jos hän päättää osallistua varaustilaisuuteen, ovat ensimmäisellä vuorolla varaavan Indiana Feverin organisaatio ja kannattajat mielissään.
Päätöstä joudutaan kuitenkin odottamaan tämän kauden loppuun.
Ensin on jännitettävä, mihin Iowan rahkeet kevään NCAA-lopputurnauksessa riittävät, ja viekö Clark joukkueensa himoittuun yliopistomestaruuteen.