Tenniksen Davis Cup -joukkueen kapteeni Jarkko Nieminen oli tyytyväinen Suomen arpaonneen, kun joukkue kohtaa finaalivaiheen lohko-otteluissa isäntämaa Ison-Britannian, Kanadan ja Argentiinan.
Suomi kohtasi Argentiinan viime kaudella karsintavaiheessa ja eteni voitolla Davis Cupin finaaliturnauksen lohkovaiheeseen. Kanadan Suomi kohtasi finaaliturnauksessa ensimmäisellä kierroksella ja eteni 2–1-voitolla välieriin.
Niemisen mukaan menneillä otteluilla ei ole enää merkitystä.
– Aikaisemmista kovien maiden voitoista otetaan itseluottamusta mukaan, mutta ei niillä vanhoilla peleillä voiteta yhtään tulevissa otteluissa. Siellä on varmaan revanssin maku suussa, jos niitä vanhoja otteluita ajatellaan, Nieminen totesi.
Suomi jokaiselle maalle kunnon este
Lohko-ottelut pelataan 10.–15. syyskuuta, joten aikaa tähän on puolisen vuotta. Niemisen mukaan tutuistakin maista kentälle voivat tulla aivan eri pelaajat kuin viime kerralla, tai aivan eri kunnossa. Myös Suomen pelaajat voivat olla aivan eri iskussa syyskuussa.
– Loppupeleissä se ratkaisee, ketkä ovat terveenä, ketkä vastustajista astuvat kentälle ja mikä puolen vuoden päästä on kenenkin pelikunto. Jokaiselta vastustajalta löytyy kovia tekijöitä.
Lohkovaiheeseen päässeistä 16 joukkueesta Niemisen mukaan Italialla ja Espanjalla on sen verran kovat ykköspelaajat – Carlos Alcaraz ja Jannik Sinner – että he ovat muita askeleen edellä. Niemisen mukaan jomman kumman kohtaaminen olisi tuonut pientä lisähaastetta.
– Siinä olisi ykköspiste ollut paperilla isomman haasteen takana kuin muita vastaan, mutta niissäkin olisi lähdetty voittamaan. Kaksi kolmesta pitää voittaa, joten joukkueen tasaisuus ja laajuus merkitsee, ei pelkästään se, kenellä on kovin ykköspelaaja.
Nieminen sanookin Suomen lähtevän otteluihin hyvällä itseluottamuksella, on kokoonpanossa sitten kuka tahansa. Joukkue hakee jatkopaikkaa kahdeksan parhaan joukkoon. Se on Suomelle iso haaste, mutta Nieminen uskoo myös Suomen olevan jokaiselle maalle kunnon este.
Neljästä lohkosta jokaisesta kaksi parasta etenee finaaliturnaukseen, joka pelataan jälleen marraskuussa Malagassa, Espanjassa.
Huuhkaja-kannattajia Manchesteriin?
Tennisliitto haki Davis Cupin lohko-otteluita Suomeen, mutta Kansainvälinen tennisliitto ohitti Suomen tennisbuumin ja valitsi kisapaikoiksi Manchesterin, Bolognan, Valencian ja Zhuhain. Nieminen oli tyytyväinen, että Suomi saa pelata Euroopassa, sillä joukkue pelaa ottelunsa Manchesterissä.
– Kiina ei kuitenkaan ole enää mukana. Näissä kolmessa muussa vaihtoehdossa on kotiyleisö mukana, ja se tuo Davis Cup -fiilistä. Siinä on oma hohtonsa, jos saadaan suuri brittiyleisö mukaan, ja toivottavasti myös iso suomalaismassa liikkeelle.
Viime marraskuussa suomalaisyleisö aiheutti todellisen ilmiön, kun se valloitti Malagan kadut ja tennishallin. Turnauksessa oli suomalaiskatsojia noin 5 000–6 000. Koska Manchesteriin on Suomesta helppo päästä, Nieminen toivoo, että matkan helppous houkuttelisi tälläkin kertaa suomalaisyleisön paikalle.
Tilannetta saattaa helpottaa myös se, että Suomen miesten jalkapallomaajoukkue pelaa 10. syyskuuta Lontoossa Kansojen liigaa. Tämä tieto tuli Jarkko Niemiselle mieluisana yllätyksenä.
– Siitä vain samalla vauhdilla Suomea kannattamaan Manchesteriin! Molemmat ovat hienoja palloilulajeja, ja varmasti olisi Huuhkaja-faneille erilainen kokemus kannattaa tennismaajoukkuetta, Nieminen sanoi.
Hän on huomannut, että suomalaiset ovat hyviä kannattamaan Suomen maajoukkuetta, on laji sitten mikä hyvänsä.
– Se on helppo käsite, kun Suomi pelaa jotain muuta maata vastaan. Sitä syttyy, kun Suomi pelaa ja siinä on helppo elää mukana. Meillä on hyvä meininki joukkueella. Arvostamme jokaista kannattajaa ja olemme saaneet heistä voimaa. Suosittelen siis näille Huuhkaja-kannattajille siirtymään kaupungista toiseen.