Jääkiekon NHL-seura Columbus Blue Jacketsin urheilutoimenjohtajana 11 vuotta työskennellyt Jarmo Kekäläinen, 57, sai joukkueelta potkut helmikuussa.
Tampereelta kotoisin oleva Kekäläinen oli samalla ensimmäinen eurooppalainen urheilutoimenjohtaja NHL:n historiassa.
Kekäläinen antoi taannoin NHL.comille haastattelun, jossa hän kertoi odottavansa jo uusia työmahdollisuuksia.
– En ole missään nimessä valmis eläköitymään. Olisin nyt varmasti paljon parempi urheilutoimenjohtaja, Kekäläinen sanoi.
Kekäläinen kertoo, että hän on seurannut aktiivisesti Pohjois-Amerikan jääkiekkosarjoja pysyäkseen ajan tasalla tapahtumista.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen uskookin, että nopealla aikajänteellä jokin organisaatio rekryää Kekäläisen omaan talliinsa.
– NHL:ssä on monta joukkuetta, jotka ovat varanneet viime vuosina paljon, mutta eivät ole päässeet pudotuspeleihin. Tällaisiin organisaatioihin Kekäläinen sopisi mielestäni hyvin.
Mitkä NHL-joukkueet voisivat olla kiinnostuneita Kekäläisestä?
– Kanadan puolen joukkueista esimerkiksi Ottawa Senators olisi mielenkiintoinen osoite Kekäläiselle. Jenkkien puolelta Buffalo Sabres. Siinä on mielestäni kaksi sellaista joukkuetta, jotka tarvitsisivat uutta virtaa ja ammattitaitoa.
Kekäläinen on työskennellyt aiemmin Ottawa Senatorsissa ensin kykyjenetsijänä 1990-luvulla ja tämän jälkeen seitsemän vuotta pelaajahenkilöstön johtajana.
”Hyvä silmä talentille”
Yle Urheilun NHL-asiantuntija Tommi Seppälä sanoo NHL-piirien olevan sellaiset, että kun sinne on kerran päässyt kunnolla sisään, niin sieltä on vaikea joutua enää pois.
– Kekäläisellä on maine Pohjois-Amerikassa. Hänellä on kiistatta hyvä silmä talentille.
Kekäläinen oli aikanaan rakentamassa St. Louis Bluesin joukkuetta, joka voitti lopulta Stanley Cupin vuonna 2019. Mestaruutta juhlineista pelaajista Vladimir Tarasenko, David Perron ja Alex Pietrangelo olivat Kekäläisen osittain joukkueeseen haalimia.
Seppälä pohtii, että jonkin NHL-joukkueen kykyjenetsijäportaan pomon paikka voisi sopia myös mahdollisesti Kekäläiselle.
– Tiedä sitten, haluaako hän lähteä rakentamaan esimerkiksi San Jose Sharksin kaltaista joukkuetta aivan nollapisteestä. En usko, että hän pääsee kuitenkaan valikoimaan mitenkään vapaasti.
Paluu Eurooppaan?
Kekäläisen oma peliura päättyi jo 28-vuotiaana. Tämän jälkeen hänestä tuli nopeasti Helsingin IFK:n urheilutoimenjohtaja vuonna 1995. Kolme vuotta myöhemmin joukkue juhli jo Suomen mestaruutta.
Kekäläinen jäi mestaruuskauden jälkeen vielä kaudeksi Helsinkiin, kunnes Pohjois-Amerikka ja NHL kutsuivat ensimmäisen kerran täysipäiväisesti tuolloin 33-vuotiasta suomalaista.
Paluu Eurooppaan ja SM-liigaan koitti kuitenkin vuonna 2010, jolloin Helsingin silloinen toinen pääsarjajoukkue Jokerit nimitti Kekäläisen urheilutoimenjohtajakseen.
Kekäläinen on siis aiemmin jo kokenut paluun NHL-ympyröistä Eurooppaan, mutta voisiko näin tapahtua myös nyt?
– Kaikkihan on mahdollista. Kävi kieltämättä mielessä, että mitä jos HIFK laittaa seurajohtoa uudeksi. Kysymys tulee, että mistä helsinkiläiset löytävät johtoportaaseen huipputason osaamisen, Seppälä pohtii.
– Jos HIFK:lla on koskaan ollut koskaan Kekäläisen mentävä aukko, niin nyt siinä olisi. Olisi joukkueelle ällistyttävä lottovoitto, jos se saisi haalittua Kekäläisen.
Seppälä lisää kuitenkin, että paluu Eurooppaan olisi Kekäläiselle askel taaksepäin. Ismo Lehkonen ei usko, että Kekäläinen palaisi vanhalle mantereelle.
– Hän on 24 tuntia vuorokaudessa jääkiekkofriikki. En usko millään, että Kekäläinen palaisi tänne.
Kekäläisen aikana Columbus selvitti tiensä NHL:n pudotuspeleihin viisi kertaa, mutta voitti vain yhden pudotuspelisarjan.
– Minulla on yksi tavoite, ja se on voittaa Stanley Cup. Oli rooli mikä tahansa, Kekäläinen kertoi NHL.comille.
