Tenniksen naisten kattojärjestö WTA tiedotti torstaina, että kausi huipentuu tällä ja kahdella seuraavalla kaudella finaaliturnaukseen Saudi-Arabiassa. Riadissa marraskuun alussa pelattavan turnauksen rahapotti nousee ennätyslukemiin, kun kauden kahdeksan parasta kaksinpelaajaa ja kahdeksan parasta nelinpeliparia mittelevät yli 14 miljoonan euron palkintorahoista.
Viime vuonna Saudi-Arabiassa pelattiin jo alle 21-vuotiaille miespelaajille tarkoitettu Next Generation -turnaus.
WTA:n ratkaisua on kritisoitu, sillä Saudi-Arabian ihmisoikeustilanteen ja muun muassa seksuaalivähemmistöihin kohdistuvien lakien takia turnauksen on nähty olevan jälleen vain yksi osa maan urheilupesua ja kilvenkiillotusta.
Tennislegendat Martina Navratilova ja Chris Evert harmittelivat tammikuussa Washington Postille, ettei pelaajia olla kuultu päätöstä suunniteltaessa.
– Saudi-Arabiaan meneminen olisi edistyksen sijaan taantumuksellista, ja se olisi merkittävä askel taaksepäin ei vain naisten urheilulle, vaan naisille ylipäätään.
Homoseksuaalisuus on Saudi-Arabiassa rikos, ja aktiivipelaajista WTA-rankingin sijalla 11 oleva venäläinen Darja Kasatkina on ainoana puhunut Saudi-Arabiaan menemistä vastaan.
– Tästä on vaikea edes puhua. Miehille on ehkä vähän helpompaa olla siellä, mutta naiset eivät koe samalla tavalla. Raha puhuu maailmassa nykyään, mutta minulle kaikessa ei kuitenkaan ole kyse rahasta, avoimesti homoseksuaalisuudestaan kertonut Kasatkina totesi viime vuonna.
WTA-pomo Steve Simonin mukaan järjestö punnitsi ja arvioi useita tarjouksia, mutta valitsemalla Riadin järjestö tukee merkittävää muutosta maassa. Lisäksi merkittävästi kasvava palkintopotti houkuttelee, ja Saudi-Arabiassa maksettavat rahat ovat samalla tasolla kuin miesten ATP-finaaliturnauksessakin (vuonna 2023 noin 13,8 miljoonaa euroa).
– WTA on rikkonut rajoja jo yli 50 vuoden ajan. Haluamme luoda naisille mahdollisuuksia pelata eliittitasolla, ja uskoaksemme näin inspiroimme naisia ja tyttöjä lajin pariin.
Saudi-Arabian tennisliiton johtajaksi kolme vuotta sitten ensimmäisenä naisena valittu Arji Almutabagani vakuuttaa, että samaa sukupuolta olevat voivat majoittua maassa samassa huoneessa.
– Maamme on menossa eteenpäin. Naiset ovat ottaneet historiallisia askeleita viime vuosina eri sektoreilla, ja urheilu on tärkeä tekijä yhteiskuntamme kehityksessä.