UTICA. Yhdysvalloissa keskellä New Yorkin osavaltiota sijaitsee Mohawk-laakso, jonka alkuperäisasukkaita olivat Mohawk-intiaanit. Olemme vain hieman yli 65 000 asukkaan pikkukaupungissa, jossa jääkiekko on iso asia.
Uticassa pelaavat sekä naisten että miesten yliopistojoukkueet. Parhaillaan kaupunkia elävöittää naisten MM-turnaus, joka pelataan viidettä kertaa Yhdysvalloissa.
Kisat pelataan New Jersey Devilsin farmijoukkue Utica Cometsin kotihallissa, jonne mahtuu 3 860 katsojaa. MM-joukkueet harjoittelevat sen yhteyteen vajaat kaksi vuotta sitten valmistuneessa Utican yliopiston hallissa, jossa pidettiin naisten uuden PWHL-ammattilaisliigan harjoitusleiri joulukuussa.
Dan Connors on ollut jääkiekkofani polvenkorkuisesta asti. Hän on tullut läheisestä Syracusen kaupungista seuraamaan kisoja ja nähnyt kaikki alkusarjan ottelut hallissa.
– Tämä on uskomatonta, että saimme kisat tänne. Maailman parhaimpia pelaajia ei näe joka päivä takapihallaan, sanoo Connors.
Myös Kanadan joukkueessa pelaavan Danielle Serdachnyn isä Steve sanoo, että naiskiekkoilun kansainvälisen suosion kasvattamiseksi on hyvä, että kisoja pidetään monissa eri kaupungeissa.
– Yhdysvalloissa on vahva kiekkoperinne. Naisten uusi PWHL-liiga nostaa edelleen pelaajien ja valmentajien tasoa. On hienoa nähdä, miten kilpailuhenkisiä pelit ovat olleet.
PWHL-liiga pyörähti käyntiin tammikuussa. Siinä on tällä hetkellä kuusi joukkuetta Pohjois-Amerikasta.
Yksi tulevista PWHL-pelaajista saattaa olla 8-vuotias Madison Congdon, joka pelaa paikallisessa junnuliigassa. Hän oli seuraamassa Kanada–Suomi-peliä ja katsoo myös NHL-otteluita.
– Suosikkijoukkueeni on Florida Panthers ja suokkipelaajani on Aleksander Barkov, sanoo Madison.
Mika Nieminen on kisoissa kannustamassa tytärtään Petra Niemistä, joka teki Suomen ainoan maalin Kanadaan vastaan.
– Koko joukkue on nyt pelannut paremmin. Seuraan myös tyytyväisenä, miten oman tyttäreni ura on kehittynyt menestyväksi kiekkoilijaksi ja olen ylpeä hänen suorituksistaan.
Petra oli vasta kaksivuotias, kun isä vei hänet jäälle ja aloitti valmennuksen. Tapparan juniorijoukkueessa aloittanut Nieminen pelaa nykyään Luulajassa Ruotsissa.
Kisahuumaa fanialueella – hallissa puolityhjät katsomot
Kaupungissa valmisteltiin kisoja kuukausia ja se näkyy kaikkialla: kisajulisteet koristavat kauppojen ikkunoita ja tienvarsia. Eri maiden lippurivistöjä on ripustettu baareihin, joissa pelejä voi katsoa televisiosta.
Hallin vieressä oleva kisakylä on kisaturistien ja kiekkofanien tapahtumakeskus. Sisällä on tarjolla pelejä niin lapsille kuin aikuisille, kisatuotteiden kauppa, ruokaa, juomaa ja konsertteja. Ulkoa löytyy maailmanpyörä. Fanikeskusta isännöi Michael Lehr, joka on Utica Cometsin markkinointipäällikkö.
– Halusimme rakentaa naisten MM-kisojen ympärille interaktiivisen kokoontumispaikan. Emme tienneet etukäteen, miten suosittu keskus tulisi olemaan. Se on ylittänyt odotuksemme, sillä paikka on ollut täynnä joka ilta, Lehr iloitsee.
Kisojen järjestelyt on hoidettu mallikkaasti ja katsojien turvallisuudesta ei tingitä. Lukuisia poliiseja partioi hallin edustalla, ulko-ovien vieressä ja käytävillä.
– Vaikka tämä on pieni kaupunki, kiekkohomma osataan ottaa hyvin huomioon, Nieminen kiittelee.
Katsomot ovat olleet puolityhjiä alkuerän otteluissa, kun paikalla on ollut etupäässä pelaajien perheitä ja muutamia kannattajia. USA:n avauspeli Sveitsiä vastaan oli yleisömenestys, kun halli oli täynnä koululaisia.
– Katsomossa saisi olla enemmän väkeä. Ajattelin, että täällä olisi ollut enemmän kannattajia. Toivotaan, että paranee loppua kohti aivan kuten Suomen peli, toivoo Nieminen.
Utica tapahtumien keskipisteessä
Säät eivät suosineet ensimmäistä kisaviikkoa. Kun ennätysvoimakkaat tuulet hellittivät, alkoi hyytävä takatalvi lumi-, räntä- ja vesisateineen. Aluetta ravisteli voimakkain, 4,8 magnitudin maanjäristys sataan vuoteen perjantaiaamuna paikallista aikaa.
Kisaturistien lisäksi alueelle odotetaan ensi viikolla yleisömassaa seuraamaan auringonpimennystä 8. huhtikuuta. Uticaan johtaville tienvarsille on merkitty parkkialueita nimenomaan pimennysturisteja varten.
Kaupunki sijaitsee kapealla vyöhykkeellä Pohjois-Amerikassa, jolla täydellinen pimennys näkyy parhaiten. Luonnonilmiö toistuu samassa kohdassa Maata keskimäärin vain kerran 375 vuodessa.
Parin minuutin ajan kestävä ilmiö tapahtuu juuri samaan aikaan, kun Suomi aloittaa taistelun Sveitsiä vastaan jäällä viimeisessä alkuerän ottelussaan.
Naisleijonat kohtaa Sveitsin maanantai-iltana klo 22 Suomen aikaa. Suomi on yhä voitoitta turnauksessa: tappiot ovat tulleet Tshekille 0–4, Kanadalle 1–4 ja Yhdysvalloille 3–5.