Yhdysvaltojen yliopistokoripallosarja NCAA:n naisten finaali päättyi Clevelandissa Etelä-Carolinan voittoon. Sarjan piste-ennätyksen rikkoneen Caitlin Clarkin tähdittämä Iowa taipui koko kauden ilman tappioita pelanneelle Etelä-Carolinalle 75–87.
Etelä-Carolina on voittanut 80 edellisestä pelistään 79, ainoa tappio tuli viime vuonna juuri Iowalle välierässä. Mestarivalmentaja Dawn Staley menetti täksi kaudeksi koko viime kauden avausviisikkonsa, mutta silti joukkue venyi tappiottomaan kauteen.
Uskomatonta hypeä naisten koripallon ympärille otteillaan rakentanut supertähti Clark, 22, heitti ottelussa 30 pistettä ja keräsi kahdeksan levypalloa. Kaiken kaikkiaan hän heitti neljän yliopistovuoden aikana 3 951 pistettä, ja se on ennätys niin miehet kuin naisetkin mukaan lukien.
Tällä kaudella hän heitti 31,6 pistettä ottelua kohden, ja koko yliopistouran keskiarvo 139 ottelussa oli 28,4 pistettä.
Myös viime vuonna Iowan finaaliin otteillaan hinannut Clark ei käytä mahdollisuuttaan viidenteen vuoteen yliopistokoriksessa, vaan on mukana ensi viikolla WNBA:n draftissa. Ykkösenä varaamaan pääsee Indiana Fever, joka saa Clarkista riveihinsä todellisen kassamagneetin ja kansanvillitsijän.
– Tämä oli erityinen kausi. Menetimme viime kauden jälkeen pari tärkeää pelaajaa, mutta annoimme kaikkemme, emmekä luovuttaneet. Tunteet tulevat varmasti vähän myöhemmin, sillä tämä oli viimeinen kerta Iowa-paita päällä, Clark sanoi lehdistötilaisuudessa.
Staley hehkutti myös Clarkin panosta naisten koripallolle.
– Hän on kantanut raskaan taakan nostaakseen lajiamme, ja hän tulee nostamaan myös WNBA:n suosion ylös. Olet yksi lajimme suurimmista, Staley totesi.
Yleisöä oli paikan päällä 18 300, ja tv-vastaanottimien ääressä vielä paljon enemmän. Jo välierävaiheessa Clarkin otteita seurasi uusi yliopistokoripallon ennätys, kun Iowan ja Connecticutin ottelua seurasi ESPN:llä keskimäärin 14,2 miljoonaa katsojaa. Parhaimmillaan katsojaluku oli jopa 17 miljoonaa, ja lukema on suurempi kuin yhdelläkään viime kauden NBA-finaalilla tai baseballin World Series -loppuottelulla.
Välierä oli myös ESPN-kanavan historian toiseksi katsotuin ottelu pois lukien amerikkalainen jalkapallo. Finaali näytettiin huomattavasti laajempaa katselua keräävällä ABC-kanavalla, ja katsojakeskiarvo nousi peräti 18,7 miljoonaan.
Se on suurin minkä tahansa koripallo-ottelun lukema Yhdysvalloissa viiteen vuoteen.