Naisten yliopistokoripallon ympärillä pyörii niin valtava huuma, ettei yhdysvaltalaismedia meinaa pysyä perässä. Yliopistosarja NCAA:n lopputurnaus käynnistyi maaliskuun lopussa ja päättyi naisten osalta sunnuntai-iltana Etelä-Carolinan voittoon.
Naisten ottelut murskasivat television katsojaennätyksiä kerta toisensa jälkeen, ja myös pääsylippujen hinnat olivat päätä huimaavia.
Lippu naisten semifinaaliotteluun kustansi keskimäärin yli 1 300 dollaria, kun vuosi sitten samaan aikaan pääsylipusta maksettiin keskimäärin 400 dollaria. Myös miesten välieristä sai maksaa sievoisen summan, mutta liput olivat naisten otteluihin verrattuna yli puolet halvempia.
Mestaruusottelussa lukemat nousivat jälleen uusiin ulottuvuuksiin, kun lipusta naisten loppuotteluun maksettiin keskimäärin yli 2 300 dollaria.
Yliopistourheilu on Pohjois-Amerikassa hyvin suosittua, mutta tänä keväänä nähty hurmos on siihenkin peilaten poikkeuksellista.
Maan kärkiyliopistoihin lukeutuvassa Indianassa pelaava Henna Sandvik kertoo, että naisten yliopistokoripallo on kasvanut massiiviseksi ilmiöksi erityisesti viime vuosien aikana.
– Muutama vuosi sitten valitsin itselleni sopivaa koulua, mutta lajin näkyvyys ei ollut silloin lähelläkään tätä tasoa. Nyt esimerkiksi sosiaalinen media on täynnä naiskoripalloa, mutta tuolloin tilanne oli täysin eri.
Indianan yliopistokampuksella asuvan Sandvikin mukaan lajin suosio näkyy arkipäiväisissä tilanteissa jatkuvasti.
– Jos menee missä tahansa ravintolaan tai kauppaan, siellä näytetään nimenomaan naisten korista. Kaikki puhuvat siitä.
”Naispelaajien tähtiloisto ylittää miesten suosion”
On vielä nykypäivänäkin poikkeuksellista, että naisten palloilusarjan suosio päihittää miesten vastaavan sarjan.
Jo välierävaiheessa naisten otteluiden tv-katsojaluvut olivat korkeammat kuin yhdessäkään NBA-ottelussa viime kaudella. Iowan ja Etelä-Carolinan välisen finaaliottelun katsojakeskiarvo nousi jopa 18,7 miljoonaan. Se on suurin minkä tahansa koripallo-ottelun lukema Yhdysvalloissa viiteen vuoteen.
Entinen NBA-tähti Shaquille O’Neal julistikin katsovansa tänä vuonna vain naisten otteluita.
– En usko, että tiedän yhtäkään pelaajaa miesten sarjasta, O’Neal täräytti ennen NCAA:n välieriä.
Lakersin supertähti LeBron James sen sijaan kiteytti, mistä naiskoripallon suosio kumpuaa.
– Naispelaajien tähtiloisto ylittää miesten suosion, koska heillä on ikoneita. Pelaajia, jotka ovat tunnettuja supertähtiä.
Huippuyksilöiden joukkoa tähdittävät muun muassa Jamesinkin mainitsemat Caitlin Clark, Angel Reese, JuJu Watkins, Paige Bueckers, Audi Crooks, Cameron Brink ja Hannah Hidalgo.
Huomionarvoista on se, että kolme heistä pelasi vasta ensimmäistä vuottaan yliopistossa. Watkins, Crooks ja Hidalgo ovat onnistuneet yhdessä kaudessa nousemaan koko kansan suosikkipelaajiksi, joiden otteita seurataan herkeämättä.
Kirkkaimpana tähtenä on kuitenkin loistanut Iowan ennätystehtailija Caitlin Clark, jonka ympärillä pyöri valtava mediamylläkkä läpi kauden.
Clarkin tasoista pelaajaa ei ole nähty naiskoripallossa aiemmin, minkä vuoksi areenat täyttyivät faneista kaikissa Iowan koti- ja vierasotteluissa.
Toinen sarjan näkyvimpiä supertähtiä on ollut LSU:n Angel Reese, joka johdatti joukkueensa mestaruuteen viime kaudella.
Reese tunnetaan aggressiivisena hyökkäyspään pelaajana, joka hiillostaa vastustajiaan myös verbaalisesti. Hän erottuu harvinaisen röyhkeällä pelityylillään, ja anteeksipyytelemätön itsevarmuus vetää katsojia puoleensa.
Naispelaajien poikkeuksellisen korkea taitotaso on huomattu ympäri maailman. Mikä muu tekee naiskoripallosta kiinnostavaa?
Pitkään sekä suomalaisessa että kansainvälisessä koripallossa vaikuttaneella Henrik Dettmannilla on kysymykseen tyhjentävä vastaus.
– Niin kuin usein muutoinkin: siinä, missä miehet ratkaisevat asiat voimalla, naiset ratkaisevat älykkyydellä. Sitä ihmiset kyllä selvästi arvostavat.
Sääntömuutos vauhdittajana
Vaikka Clarkin ja Reesen ammattilaisurat käynnistyvät vasta ensi kesänä WNBA:ssa, ovat molemmat jo nyt miljonäärejä. Tällä hetkellä Clarkin arvioidaan tienaavan yhteistyösopimuksilla noin 3,4 miljoonaa dollaria vuodessa, mikä on neljänneksi eniten kaikista Yhdysvaltojen yliopistourheilijoista.
Reese on toinen naiskoripalloilija, joka yltää parhaiten tienaavien yliopistourheilijoiden listalle. Hänen sopimustensa arvo on noin 1,8 miljoonaa dollaria.
Oman henkilöbrändin hyödyntäminen ja tulojen kerryttäminen yliopistossa on mahdollistettu urheilijoille kuitenkin vasta muutama vuosi sitten.
Henkilökohtaiset yhteistyösopimukset sallittiin vuonna 2021, ja NIL-diilien myötä urheilijat sekä yliopistot ovat onnistuneet kasvattamaan näkyvyyttään rakettimaista vauhtia.
Sandvikin mukaan tämä on laajentanut naiskoripallon fanikuntaa.
– Tiettyjen yritysten kautta on saatu faneja, jotka eivät ole aiemmin seuranneet naisurheilua ollenkaan. Nyt he ovat löytäneet tiensä naiskoripallon pariin, Sandvik iloitsee.
Eurooppalaisten pelaajien kannalta NIL-sopimukset ovat kuitenkin kinkkisempi juttu.
Florida Statessa yliopistouransa tähän kauteen päättänyt maajoukkueen takapelaaja Sara Bejedi huomauttaa, että viisumiin liittyvien seikkojen vuoksi vain yhdysvaltalaiset voivat tienata henkilökohtaisilla NIL-sopimuksilla.
– Se asettaa pelaajat tietysti melko eriarvoiseen asemaan. Huippujoukkueiden penkkipelaajat saattavat saada 30 000 dollaria kaudessa, vaikka eivät pelaisi minuuttiakaan. Monet pelaajat haluavat myös vaihtaa koulua rahan perässä.
Bejedi on kuitenkin iloinen lajin saavuttamasta näkyvyydestä ja toivoo vaikutusten kantavan myös yliopistosarjan ulkopuolelle.
– Toivottavasti suosion myötä naispelaajien palkat nousevat. Paljon on tehtävää, mutta suunta on oikea.
Yliopistokoripallon buumia pyritään hyödyntämään myös WNBA:ssa, jonka varaustilaisuus järjestetään 16. huhtikuuta.
Varaustilaisuuden ovet aukeavat faneille kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Liput draftiin tulivat myyntiin maaliskuun alussa, ja ne myytiin loppuun 15 minuutissa.
Kilpailu 12 joukkueen ja 144 pelaajan ammattilaissarjassa on kovaa. WNBA-kausi käynnistyy toukokuussa, jolloin selviää, lunastavatko yliopistotähdet paikkansa sarjan eliitistä.