NHL-seura Arizona Coyotes saattaa pelata viimeisen ottelunsa Mullett Arenalla ensi viikon keskiviikkona, kun se kohtaa runkosarjan päätöspelissään Edmonton Oilersin.
NHL:ssä valmistellaan nimittäin seuran mahdollista siirtoa Utahin Salt Lake Cityyn jo kauden päättymistä seuraavana päivänä, kertovat esimerkiksi Daily Faceoff ja The Athletic.
Pienessä hallissa pelaavan Arizonan yleisömäärät ovat olleet sarjan selkeästi heikoimpia. Tällä kaudella peleissä on käynyt maksimimäärä katsojia, 4 600 ottelua kohden, kun seuraavaksi vähiten yleisöä vetäneen Winnipeg Jetsin yleisökeskiarvo on 13 400 ihmistä.
Arizonan toimintaa on arvostelu NHL:ssä jo pitkään, kun jääkiekko ja siihen liittyvä talouspuoli eivät ole lähteneet alueella nousukiitoon.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoi helmikuussa, että Arizonan peli pitäisi viheltää poikki.
– Ei tuosta hiihtelystä aavikolla Mestis-hallissa tule yhtään mitään. Eikö Pohjois-Amerikasta todella löydy jääkiekkokaupunkia, jossa myytäisiin hetkessä 20 000 kausikorttia? Aivan varmasti löytyy. Siellä on useita kaupunkeja, jopa hienojen hallien kera, jotka vain odottavat, että saisivat NHL-seuran sinne, Lehkonen tilitti.
Siirto Utahiin ei ole vielä täysin varma. Daily Faceoffin mukaan NHL suunnittelee parhaillaan kahta erillistä otteluohjelmaa ensi kaudeksi: toisessa Coyotes pelaa tuttuun tapaan Tempessä, Arizonassa, toisessa Salt Lake Cityssä.
Coyotesin ostoa havittelee Ryan Smithin omistama Smith Entertainment Group (SEG), joka omistaa myös Lauri Markkasen edustaman NBA-seura Utah Jazzin.
SEG:n mukaan joukkue voisi pelata aluksi Utah Jazzin areenassa, 14 000 katsojaa vetävässä Delta Centerissä ja myöhemmin mahdollisesti uudessa, varta vasten rakennettavassa areenassa.
Smith kyseli jo seuraajiltaan nimiehdotuksia uudelle seuralle viestipalvelu X:ssä alkuviikosta.
Jos siirto toteutuu, NHL ostaisi ensin Coyotesin sen omistavalta Alex Meruelolta noin miljardilla dollarilla ja myisi sen Smithille 1,3 miljardilla, ESPN kertoo.
Osana kauppaa Meruelolle voisi jäädä etuosto-oikeus, jos NHL päättää laajentua Arizonaan, joka on sille tärkeä markkinointialue, ja josta on ponnistanut monia nykyisiä NHL-huippuja, kuten Auston Matthews.
Meruelo on aiemmin suunnitellut rakentavansa joukkueelle uuden hallin Arizonaan. Sitä varten hän on aikonut hankkia maata osavaltiolta 27. kesäkuuta pidettävässä huutokaupassa.