Hyvät uutiset ensin: ei jääkiekko Arizonasta katoamassa ole, vaikka paikallinen NHL-seura eri raporttien mukaisesti Salt Lake Cityyn siirrettäisiinkin – mahdollisesti jo ensi kaudeksi. Arizonassa on aidosti hyvää kuhinaa ja nostetta juniorijääkiekkopuolella ja alueena se on monestakin kulmasta pelaajille erittäin houkutteleva vaihtoehto.
Yhdysvaltojen eteläosat vetävät huippusarjojen seuroja puoleensa ja myös Arizonasta löytyy kaikki, mitä NHL-seuran pyörittäminen vaatii.
Paitsi NHL-tason areena. Niin ja NHL-tason omistajaporras.
NHL on siirtämässä kojoottiseuraa Salt Lake Cityyn siitä yksinkertaisesta syystä, ettei seuralla ole Arizonassa NHL-tason kotiareenaa. Coyotes on pelannut kahden vuoden ajan yliopistojoukkueen areenassa.
Totuutta on tältä osin turha kaunistella: 4 600 katsojaa vetävä areena ei riitä NHL-seuralle. Huolestuttavinta on, ettei uudesta kotiareenasta ole mitään tietoa.
Edelliseltä kotiareenaltaan, Glendalen kaupungin omistamalta areenalta se sai kenkää keväällä 2022, koska kaupunki ei halunnut uusia vuokrasopimusta. Eri lähteiden mukaan muun muassa lukuisat maksamattomat laskut olivat päätöksen taustalla. Aiemmin samalla kaudella kaupunki uhkasi sulkea hallin ovet kesken kauden, koska seuralla oli yli miljoonan dollarin verorästit hoitamatta.
Tästä on Arizonan tapauksessa viime kädessä kyse niin isossa kuin pienessäkin kuvassa: jatkuvasta perseilystä omistajatasolla.
Kriisistä kriisiin
Otetaan lyhyt kertaus seuran historiaa.
Vuonna 2005 Jerry Moyes osti seuran, mutta jo vuonna 2009 tämä haki kioskia konkurssiin.
Vuonna 2013 aavikolla roihusi taas ja NHL uhkasikin siirtää seuran toisaalle. Glendalen kaupunki halusi tuolloin tukea uutta omistajatahoa Renaissance Sports & Entertainmentia tekemällä pitkän 15-vuotisen vuokrasopimuksen areenasta.
Vain kaksi vuotta myöhemmin kaupunki sekä seura olivat jo tukkanuottasilla, ja kaupunki päätti purkaa pitkän vuokrasopimuksen.
Vuonna 2016 seura ilmoitti muuttavansa Tempeen, parinkymmenen minuutin matkan päähän Glendalesta ja rakentavansa sinne uuden areenan yliopistokampukselle. Ja kuinka ollakaan, vain hetkeä myöhemmin yliopisto vetäytyi sopimuksesta.
Kolmea vuotta myöhemmin esiin astui taas uusi omistaja, tällä kertaa miljardööri Alex Meruelo, jonka aiempi yritys ostaa NBA-joukkue Atlanta Hawks peruttiin epäselvyyksien vuoksi viime hetkellä.
Meruelon aikana Arizonan on väitetty vähätelleen taloushuoliaan ja eri raporttien mukaan työntekijöitä on kohdeltu uuden johdon alaisuudessa surkeasti, alihankkijoita ja muita kumppaneita kiristetty, uhkailtu ja niin edelleen.
Viimeisin käänne oli potkut kotiareenalta ja siirtyminen pieneen yliopistohalliin.
Arizona on ollut jo pitkään liigan häpeäpilkku ja uskomattominta kaikessa on se, miten kauan NHL on suostunut oman tuotteensa rienaamista katsomaan. Ilmeisesti nyt mitta on tulossa täyteen. Kuten Atlantan siirrossa Winnipegiin keväällä 2011 nähtiin, näinkin isot ratkaisut voivat tapahtua vain viikoissa. Arizona voi hyvinkin olla siirretty jo toukokuulla.
Ja miksei olisi.
Lähes varma onnistuminen
Salt Lake City on avaimet käteen -ratkaisu NHL:lle. Vuoden 2034 talviolympialaisia hakeva kaupunki on yksi Yhdysvaltojen parhaista kasvukeskuksista ja senaatin laajassa tutkimuksessa Utahin osavaltio valittiin vuonna 2023 maan parhaaksi. Tutkimus analysoi 70 eri osa-aluetta taloudesta, terveydenhuoltoon ja koulutukseen.
Toisin sanoen Salt Lake Cityssä NHL:ää odottaisi uskottava omistajataho (omistaa myös NBA-seura Utah Jazzin), urheiluun sitoutunut liike-elämä (rahaa) sekä uusi areenasuunnitelma. Jazzin koripallolle rakennettu kotiareena ei ole jääkiekolle paras mahdollinen, mutta sen pitäisi vetää jääkiekossakin pitkälle toistakymmentä tuhatta katsojaa.
Salt Lakeen ollaan hamuamassa myös muun muassa baseball-liiga MLB:n seuraa.
Eikä pidä unohtaa kaupungin jääkiekkohistoriaa. Paikallinen Golden Eagles pelasi alemmilla tasoilla jo 1960-luvun lopulla. Kun NBA-Jazz siirtyi Salt Lake Cityyn New Orleansista 1979, jääkiekkolippuja oli vaikea saada ja koripallolippuja jaettiin areenan täyttämiseksi kylillä. Viime vuosina jääkiekkoviihdettä kaupungissa on tarjonnut ECHL-joukkue Utah Grizzlies.
Yhtä kaikki Salt Lake City olisi Arizonaan verrattuna NHL:lle varma tikka keskelle taulua.
Eikä tämä tarkoita Arizonan katoamista kartalta. NHL pitää alueen pomminvarmasti mielessään, jos ja kun se jossakin vaiheessa haluaa laajentua. Useat pelaajat ovat puhuneet ylistävään sävyyn pelaamisesta Arizonassa. Kunhan kaupunkiin saadaan uusi NHL-areena ja tolkun omistajataho, kiekko palaa aavikolle.
Nyt käsillä olevaa kärsimysnäytelmää ei kuitenkaan sovi jatkaa enää päivääkään.