Arizona Coyotesin taival jääkiekon NHL:ssä tuli ainakin toistaiseksi päätökseen, kun sarjan johtokunta hyväksyi torstaina uuden Utahin Salt Lake Cityyn perustettavan seuran.
Uusi seura saa pelaajiston, varausvuorot ja jääkiekkotoiminnot Coyotesilta, jonka toiminta lakkaa.
Utahin uuden NHL-seuran omistavat Ryan ja Ashley Smith, jotka omistavat myös koripallon NBA:ssa pelaavan Utah Jazzin.
– Olemme sitoutuneet rakentamaan Stanley Cupista taistelevan joukkueen. Olemme innoissamme saadessamme toivottaa uskomattomat pelaajat, valmentajat, henkilökunnan ja heidän perheensä Utahiin. Tämä on hieno päivä Utahille, jääkiekolle sekä perinnölle, joka jättää jäljen myös tuleviin sukupolviin, Smithit sanoivat.
Mikäli Arizona Coyotesin omistaja Alex Meruelo rakentaa viiden vuoden sisällä NHL-kelpoisen hallin, hänellä on mahdollisuus palauttaa seura NHL:ään.
Markkanen hinkuu jäälle
Utah Jazzin suomalaistähti Lauri Markkanen kertoo odottavansa jo innolla NHL-tason jääkiekkoa kotikaupungissaan.
– Kiva päästä taas katsomaan jääkiekkoa. Kun on kotikaupungin jengi, sitä voi oikeasti kannattaa. Tarkoitus on kyllä käydä peleissä, todella siisti juttu. Pääsee varmasti tutustumaan uusiin urheilijoihin, Markkanen kommentoi Yle Urheilulle.
– Jääkiekkoa tämä on kaivannut. Tarkoitus on olla ensimmäisessä pelissä paikan päällä.
Utahilla ei koskaan ole ollut NHL-joukkuetta, mutta Utah Grizzlies pelaa ECHL-ammattilaisliigassa, joka toimii AHL:n farmisarjana.
Markkanen korostaa, että Salt Lake City on todellinen urheilukaupunki. Kaupungissa pelaavat yliopistojoukkueiden lisäksi muun muassa pääsarjatason jalkapallojoukkueet Real Salt Lake (MLS) ja Utah Royals (NWSL) sekä rugbyn MLR-sarjan Utah Warriors.
– Meillä joka peli täynnä, ja pitää muissakin lajeissa käydä katsomassa matseja. Siellä on hyvä meininki, Markkanen sanoo.
– Innolla odotan, miten jääkiekko toimii täällä. Ei ole mitään epäilyksiä, etteikö halli olisi täynnä ja homma toimisi, jyväskyläläislähtöisenä JYPin otteita seuraava Markkanen sanoo.
Markkanen kuvailee uuden seuran omistajaa Ryan Smithiä kovaksi urheilumieheksi.
– Hän on paikan päällä lähestulkoon jokaisessa ottelussa ja elää koripalloa. Häntä näkee paljon muidenkin lajien otteluissa.
Utahiin siirtyvät Arizonan suomalaispelaajat Matias Maccelli, Juuso Välimäki ja Aku Räty. Markkanen aikoo ottaa suomalaisiin yhteyttä auttaakseen heitä sopeutumaan uuteen ympäristöön.
Koristähdeltä löytyvät tuliterät kiekkovarusteet pelailua varten.
– Kyllä sitä jäille pitää päästä heittämään vähän ”lättyä”. Kamat on valmiina. Milloin vain voidaan mennä!