Venetsia, Italia.
– Rehellisesti sanottuna tuntuu kyllä hyvältä, sanoo Awak Kuier.
Näin suomalainen koripallotähti vastaa kysymykseen siitä, miltä hänestä tuntuu päätös jättää tänä vuonna väliin maailman kovatasoisin koripalloliiga, Yhdysvaltain WNBA.
– Alkaa tuntua kropassa aika paljon väsymystä. Paikat ovat jumissa. Kun tulen kotiin treeneistä, olen joskus niin poikki, että on pakko mennä vain nukkumaan enkä vapaapäivinä jaksa tehdä kivoja juttuja, joita yleensä teen.
– Pääkopassakin tuntuu, että kaipaan taukoa, Kuier kertoo Ylen haastattelussa Venetsiassa Palasport Taliercio -urheiluareenan takahuoneessa.
Ei ole ihme, että Kuieria väsyttää.
22-vuotias koripalloilija on pelannut kovalla tasolla lähes neljä vuotta putkeen juuri ilman taukoja. Neljä kautta Italian Serie A:ssa, josta matka vei kolmena vuonna kesäksi Yhdysvaltojen ammattilaisliigaan WNBA:han, Dallas Wingsin riveihin. Lisäksi Kuier on pelannut Suomen maajoukkueessa.
Yhdysvaltalaissarja muutti sääntöjään viime vuonna niin, että pelaajien pitää olla mukana ensimmäisistä harjoitusleireistä alkaen. Ne alkavat keväällä niin aikaisin, ettei Kuier olisi ehtinyt pelata loppuun kautta Italiassa.
Viimeistään se teki päätöksestä selvän.
Nyt Kuier sanoo, että olisi jättänyt kauden väliin, vaikka sääntömuutosta ei olisi tullut. Hän tunnustaa miettineensä taukoa jo viime vuonna. Niin tärkeää hänelle on hyvinvointi ja se, että elämässä on muutakin kuin koripallo.
– Tekee mieli nähdä kavereita ja perhettä enemmän. Minulle on tosi tärkeää, että elämästä pystyy nauttimaan muutenkin. Ettei vaan treenaa ja treenaa.
Kovatasoisen venetsialaisjoukkueen tähti
Kuier on ensimmäinen suomalainen naispelaaja, joka on päässyt pelaamaan Yhdysvaltain ammattilaisliigaan eli WNBA:han. Sen lisäksi hän on pelannut neljä kautta Italian pääsarja Serie A:ssa: ensin kaksi vuotta Sisilian Ragusassa ja toiset kaksi Venetsian joukkueessa Reyer Venezia Mestressä.
Taso on Venetsiassa Ragusaa kovempi. Reyer vei maan ykkössarja Serie A:n runkosarjan ykköspaikan ja eteni tänä vuonna Eurocupin välieriin. Kuierilla on joukkueessa tärkeä rooli: hän on saanut paljon peliaikaa ja ollut monessa pelissä pistetykki.
Myös seuran henkilöstön kanssa jutellessa käy selväksi, että Kuier on joukkueen tähtipelaajia – sellainen panostus, johon Venetsiassa ollaan tyytyväisiä. Myös paikalliset fanit pitävät hänestä, ja komeilee 194-senttisen Kuierin kuva seuran mainosbannereissa Venetsian lentokentällä asti.
Kuier kertoo pitävänsä italialaisesta valmennuskulttuurista.
– Olen kehittynyt paljon, treeneissä ja peleissä on sopivasti haastetta. On saanut pelata kovaa.
Joukkueen pelaajista moni on ollut mukana Kuierin tavoin vähintään kaksi vuotta. Se on luonut tiiviin yhteishengen. Se näkyy harjoituksissakin: tunnelma pelaajien kesken on kaverillinen ja läppä lentää.
– Kaikki on tosi tuttuja ja ollaan tosi läheisiä. On aina kiva tulla treeneihin, kun tuntee kaikki. Vapaa-ajallakin ollaan yhdessä, hengataan kotona, käydään kävelemässä Venetsiassa ja syödään ulkona.
Mestre, jossa joukkueen kotihalli sijaitsee, on mantereen puolella sijaitseva osa Venetsiaa. Sopimukseen seuran kanssa kuuluu Fiat-auto ja asuminen Mestressä.
”Olisi kiva nähdä muitakin paikkoja”
Kuier on ollut yksi suomalaisen huippu-urheilun nuoria lupauksia, ja häneen on kohdistunut korkeita odotuksia.
Hän kertoo, ettei stressaa niistä, vaan ottaa ne vastaan positiivisesti.
– On hienoa olla sellaisessa asemassa, että minulta odotetaan paljon. Koska myös itse odotan itseltäni paljon, niin se on vain kivaa.
Kuier on tyytyväinen myös siihen, miten ymmärtäväisesti ulkomaailma reagoi hänen päätökseensä ottaa tauko koripallosta.
– Oli kiva huomata, että mielenterveydestä ja väsymyksestä voi puhua eikä tarvitse pelätä sitä, että tulee jotain negatiivisia vastauksia. Moni on laittanut viestiä, että hienoa, kun pystyt laittamaan rajan ja lepäämään, jos sitä tarvitset.
Kuier on kiitollinen siitä, että on saanut intensiivisten vuosien aikana pelata ja kehittyä sekä Euroopassa että Yhdysvalloissa. Sopimus Venetsian joukkueen kanssa loppuu tähän kevääseen, eikä jatkosta ole vielä tietoa.
Vaikka Kuier kertoo viihtyneensä Italiassa oikein hyvin, hänestä olisi mukava myös nähdä muita paikkoja.
– Minun unelmani on ollut se, että pääsen pelaamaan korista erilaisissa paikoissa ja näkemään erilaisia kaupunkeja.
Vapaa-ajallakin Kuier tykkää matkustella ja nähdä maailmaa. Sitä hän mielellään tekisi enemmänkin, jos aikaa olisi. Tulevana kesänä hän aikoo palautua ja ottaa jokusen viikon kokonaan vapaata koripallosta.
– Toisaalta odotan myös sitä, että on vihdoin aikaa oikeasti kehittää taitojani. Ja kehittyä paremmaksi.
”Unelmana Euroliiga”
Kuier myöntää, että pitää etusijalla tällä hetkellä Euroopassa pelaamista.
– Se tulee siitä, että unelmani on pelata Euroliigaa. Jos pääsisin sinne pelaamaan, sitten voisin katsoa, että mennäkö takaisin WNBA:han, hän pohtii.
– Tykkäsin kyllä olla siellä, mutta ongelmana oli vain se, että oli rankkaa pelata molemmissa.
Tauko tulee siis hyvään aikaan. Italian kauden jälkeen Kuier aikoo suunnata Suomeen tapaamaan perhettään, jota ei ole nähnyt moneen kuukauteen.
Ennen sitä on kuitenkin edessä vielä tärkeitä pelejä Venetsian joukkueen pelipaidassa. Mestaruus olisi joukkueen historian kolmas.
Se olisi hieno lopetus hyvälle kaudelle.
– Ollaan voitettu tosi paljon pelejä ja on ollut tosi kivaa, vaikka hävittiinkin EuroCupin semifinaalit, summaa Kuier.
Sitten hän nappaa kainaloonsa joukkuekaverinsa, ystävänsä Mariella Santuccin ja lähtee lyhyen ajomatkan päässä sijaitsevaan kotiinsa lounaalle.