Lähtökohdat Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin NHL:n pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjaan olivat selkeät: Floridalla olisi selkeä materiaalietu suhteessa muutaman vuoden takaiseen tuplamestariin. Tampa oli venäläistähti Nikita Kutšerovin johdolla yhden ketjun joukkue. Tuon ketjun pysäyttäminen pysäyttäisi koko joukkueen.
Ei tullut kenellekään yllätyksenä, että venäläisen pimentäminen lankesi maailman parhaan puolustavan hyökkääjän Aleksander Barkovin vastuulle. Eikä Barkov jättänyt hommaa hoitamatta.
Barkov pelasi päättyneessä sarjassa eniten juuri Kutšerovia sekä tämän ketjukavereita Brayden Pointia ja Brandon Hagelia vastaan. Tasaviisikoin Barkov voitti sekä Pointin että Hagelin ja päätyi Kutšerovin kanssa tasapeliin (2–2).
Maaliodottama oli tamperelaisen puolella noin 60-prosenttisesti.
Samaan aikaan toisaalla muut ketjut mellastivat odotetulla tavalla. Floridan muiden ketjuyhdistelmien yhteenlaskettu maaliero oli tyly 9–1.
Toki Tampa tunnetaan myös tuhoisasta ylivoimapelistään, mutta senkin Florida sai kuriin. Steven Stamkos pääsi rankaisemaan Floridaa kolmella ylivoimaosumalla, mutta 80-prosenttinen alivoima Tampan ylivoimaa vastaan on kiitettävä suoritus.
Barkovin vahtivuorolla Lightningin maineikas ykkösylivoima ei tehnyt yhtäkään osumaa – ja kuin kirsikaksi kakun päälle, Barkov kuritti Tampaa tiistain katkaisuottelussa alivoimamaalilla. Osuma jäi vieläpä ottelun voittomaaliksi.
Eikä sarjassa huonosti pelannut Anton Lundellkaan. Sam Bennettin loukkaantumisen vuoksi kakkosketjun keskelle nostettu HIFK-kasvatti pelasi yhdessä Matthew Tkachukin ja Carter Verhaeghen kanssa paljon Tampan kärkiketjuja vastaan. Lundell voitti tasaviisikoin muun muassa Steven Stamkosin maalein 4–2 ja päätyi Kutšerovin kanssa niin ikään 2–2-tasapeliin.
Barkovin erikoisosaaminen kahden suunnan pelissä on tiedossa laajalti, mutta Lundell lentää tältä osin edelleen isosti tutkan alla. Vasta 22-vuotias helsinkiläinen on ikäänsä nähden uskomattoman laadukas ja ennen muuta kypsä NHL-pelaaja pudotuspelimaailmaa myöten.
Lundell on jo nyt pelaaja, jonka päävalmentaja Paul Maurice voi huoletta heittää mihin tilanteeseen tahansa, ketä vastaan tahansa. Tämä on etenkin nuorille suomalaispelaajille todella harvinaista NHL:n pudotuspelimaailmassa.
Sopiva avausvastus
Kaiken kaikkiaan sarjan 4–1-voittoa Tampasta voi pitää Floridalta hyvänä suorituksena. Tampa pelasi etenkin kahdessa viimeisessä ottelussa todella pirteästi ja repsahti katkaisupelissäkin vasta viimeisen kymmenminuuttisen aikana. Vaikka lukemat olivat lopulta selkeät, helpolla Florida ei päässyt: neljästä ottelusta kolme oli käytännössä maalin pelejä.
Florida joutui siis pelaamaan tosissaan, mutta ei joutunut raastamaan pitkässä sarjassa itseään vereslihalle.
Jatkoa ajatellen kaikki näyttää Etelä-Floridassa enemmän kuin hyvältä. Mennyt sarja näytti tulevillekin vastustajille, mitä tuleman pitää. Harjoituksiin palannut Sam Bennett pelannee pian kakkosketjun keskelle, joten Florida lyö jatkossa pöytään sentterikolmikon Barkov-Bennett-Lundell.
Jos tämä trio pysyy terveenä, on vaikeaa nähdä, mikä itäisen konferenssin joukkue pysäyttää tämän voimatalon. Eikä kyse ole pelkästään senttereistä. Laitureista Verhaeghe ja Tkachuk tekivät kumpikin Tampa-sarjaan yhdeksän tehopistettä. Barkovin laitahyökkääjä Sam Reinhart iski runkosarjan aikana 57 osumaa.
Puolustus on liikkuva, taitava sekä karhea ja maalivahti Sergei Bobrovski erinomaisessa vireessä.
Tie onnelaan kulkee tänä keväänä Floridan kautta.