Kaksi vuotta sitten skotlantilainen jalkapalloilija Lee Erwin jäi suomalaisen jalkapalloväen mieleen Veikkausliigan maalikuninkaana.
FC Hakan riveissä tuolloin maaleja tehtailleesta Erwinistä tuli vasta neljäs pelaaja, joka on 2000-luvulla rikkonut yhden Veikkausliiga-kauden aikana 20 maalin rajapyykin.
Erwinin lisäksi tempussa ovat onnistuneet HJK:n Paulus Roiha (2001) ja HJK:n Joao Klauss (2018) sekä Interin Timo Furuholm (2011).
Menestyksekkään kauden 2022 jälkeen 30-vuotias Erwin suuntasi Valkeakoskelta puoleksitoista vuodeksi Lähi-itään. Siellä hän voitti Libanonin liigan ja cupin Al-Ahedin paidassa.
Heinäkuusta lähtien Erwin on jälleen viilettänyt Suomen viheriöillä – tällä kertaa osoitteena on Veikkausliigassa pelaava Helsingin HJK loppukauden kattavalla sopimuksella.
– Olin täällä (Suomessa) aikaisemmin, joten tiesin paljon Klubista. Tiesin valmentajan ja juttelimme, ja olin hyvin innoissani, kun tiesin, että heillä oli kiinnostusta, maalitykki kertaa paluupäätöstään Yle Urheilun haastattelussa.
Erwinin pelatessa FC Hakassa joukkueen apuvalmentajana toimi Ossi Virta, joka on viime kaudesta lähtien työskennellyt HJK:n valmennuksessa.
Kolme maalia neljässä ottelussa
Kesän siirtoikkunassa Suomeen saapunut Erwin kokee sopeutuneensa heti uuteen joukkueeseensa.
– Meillä on hyvä joukkue. Olemme saaneet kaikki yhteen. Valmentajat ja kaikki toimivat hyvin, hän kehuu HJK:ta.
Skotlantilaishyökkääjä myöntää, että pelaaminen Suomen mestaruutta puolustavassa joukkueessa on erilaista kuin kaksi vuotta sitten altavastaajana.
– Nyt tuntuu, että joukkueet, joita vastaan pelaamme, ovat puolustavampia. Tilanne on normaali, kun pelaan joukkueessa, joka on sarjan kärkipäätä. On vaikeampaa murtaa joukkueita, jotka puolustavat matalammassa blokissa, Erwin huomauttaa.
– Kaikki antavat viisi prosenttia ylimääräistä, kun he pelaavat mestareita vastaan, Erwin jatkaa.
Myös maalien valossa Erwinin paluu Suomeen on sujunut hyvin, sillä neljässä Veikkausliigan ottelussaan hän on onnistunut maalinteossa kolmesti. Se luonnollisesti lämmittää hyökkääjän mieltä.
– Tärkein tavoite on voittaa. Mutta kun tekee maalin ja voittaa, se tuntuu vielä vähän paremmalta.
Hänen otteensa saattavat herättää kysymyksiä siitä, onko skotlantilainen liian hyvä Suomen liigaan. Pelaaja itse ei ole sellaista miettinyt, vaan pitää HJK:ta ja Veikkausliigaa sopivina itselleen tässä vaiheessa uraansa.
– Mielestäni liigassa on monia parempia pelaajia kuin minä, Erwin sanoo.
– Mikä yritän parhaani pysyäkseni HJK:n aloituskokoonpanossa, koska on kilpailua joukkueen sisällä, Erwin sanoo.
Osunut myös eurokentillä
HJK:n europelit jatkuvat tänään torstaina Konferenssiliigan kolmannella karsintakierroksella, kun joukkue pelaa toisen osaottelunsa montenegrolaista Decicia vastaan.
Lee Erwinin tekemä 1–0-voittomaali joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Helsingissä petasi HJK:lle hyvät lähtökohdat Montenegroon.
Jos joukkue mielii Konferenssiliigan lohkovaiheeseen neljännellä kaudella peräkkäin, kolmannen karsintakierroksen lisäksi sen pitäisi voittaa vielä yksi vastustaja.
HJK:n ja Decicin otteluparin voittaja kohtaa ratkaisevalla playoff-kierroksella häviäjän Eurooppa-liigan karsinnan otteluparista Klaksvik–Borac Banja Luka.
– Luulen, että jos pelaamme kuten olemme pelanneet ja olemme vielä hieman kliinisempiä, ei pitäisi olla mitään syytä sille, miksi emme pääsisi jälleen lohkovaiheeseen, Erwin pohtii.
Ilves ja Djurgården vastakkain
HJK:n lisäksi eurokentillä torstaina urakoi myös Ilves, joka kohtaa ruotsalaisen Djurgårdenin Konferenssiliigan kolmannen kierroksen toisessa osaottelussa. Ensimmäinen kohtaaminen viikko sitten Tampereella oli tasainen ja päättyi 1–1-lukemiin.
Hyökkääjä Roope Riski kertoi, että Ilves pyrkii torstaina olemaan tarkempi vastustajan vastahyökkäyksien estämisessä.
– Pitää myös itse pystyä luomaan enemmän. Emme luoneet tarpeeksi paikkoja kotipelissä, vaikka pidimme palloa, Ilvekseen kahden vuoden sopimuksella HJK:sta tänä vuonna siirtynyt Riski pohti toisen osaottelun alla.
Riski uskoo, että Ilveksen voittoon siivittää joukkueen ”tietynlainen hulluus”.
– Se, että uskomme pystyvämme lähtemään Ruotsiin 20 000–30 000 ihmisen eteen ja voittamaan siellä altavastaajina.
– Ja myös se, että emme lannistu siitä, jos hommat eivät kulje, Riski sanoi.
Samalla hän muisteli edellistä karsintakierrosta, jonka aikana Ilves oli muutaman kerran tappioasemassa itävaltalaisjoukkuetta vastaan, mutta onnistui nousemaan tasoihin ja lopulta voittoon rangaistuspotkuilla Austria Wieniä vastaan. Myös tuolloin Ilves oli otteluparin selvä altavastaaja.
Ilveksen ja Djurgårdenin välisen otteluparin voittaja pelaa lohkopaikasta Konferenssiliigan karsinnan Maribor–Vojvodina-parin voittajaa vastaan.