Suomalaisen NHL-kesän kuumin siirto nähtiin myöhään maanantai-iltana, kun Columbuksesta siirtoa pois pyytänyt Patrik Laine, 26, kaupattiin Montrealiin. Laineen kanssa Montrealiin matkasi toisen kierroksen varausvuoro, kun Columbus sai vastineeksi puolustaja Jordan Harrisin, 24.
Nyt kysymys kuuluu, miten edellisen kerran joulukuun puolessavälissä tositoimissa ollut Laine sopeutuu uuteen ympäristöön, joka elää ja hengittää jääkiekkoa?
Kun NHL-kausi käynnistyy lokakuun ensimmäisellä viikolla, Laine ei ole pelannut virallista ottelua lähes kymmeneen kuukauteen. Iso osa tästä ajasta kului NHL:n hoito-ohjelmassa, jonka tamperelainen sai päätökseen taannoin.
Joulun alla 2023 syntynyt olkapäävamma on pelaajan itsensä mukaan nyt historiaa.
– Tosi hyvillä mielin otin vasaan uutisen kaupasta. On tosi hienoa saada Pate taas joukkuekaveriksi. Hän on huippupelaaja ja huipputyyppi, Laineen kanssa kahden kauden ajan Winnipegissä pelannut Montreal-hyökkääjä Joel Armia naurahtaa.
Armialla on vahva usko Laineen paluuseen huipputasolle.
– On tietenkin tosi harmi, että hänellä on ollut loukkaantumisia ja muita ikävämpiä asioita elämässä, mutta uskon hänen pystyvän palaamaan hyvälle tasolle auttamaan tätä joukkuetta. Eiköhän jokainen tiedä hänen vahvuutensa ja sen, miten hyvästä pelaajasta on kyse, Armia jatkaa.
Myös Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen näkee siirrossa Montrealiin mahdollisuuksia.
– Isoja mahdollisuuksia, Lehkonen tarkentaa.
– Siellä on valmentaja Martin St. Louis, joka pystyy selkokielellä auttamaan tällaista Laineen kaltaista artistia. Hän on erinomainen valmentaja tuon tyyliselle pelaajalle, koska on nähnyt pitkällä urallaan kaikenlaisia taitelijoita. Eri asia sitten on, miten Laine ottaa koppia kiinni, Lehkonen pyörittelee.
Montrealissa ei olla nähty yhtään 50 maalin tekijää kolmeenkymmeneen vuoteen ja tässä Lehkonen näkee Laineelle iskun paikan.
– Tätähän Montreal on pitkään etsinyt. Siellä puhutaan, että milloin seurassa nähdään seuraava 50 tai 60 maalin pelaaja. Jos häkki alkaa heilua, Patrik Laine on siellä Jeesuksesta seuraava, Lehkonen hekottelee.
Suzukin vierelle
Montrealista puhutaan intohimoisena jääkiekkokaupunkina, jossa intohimoisesti seuraan suhtautuva fani- ja mediaväki pystyy todella nostamaan pelaajaa hyvillä hetkillä, mutta myös painamaan heikoilla hetkillä tavalla, johon ei muut kiekkomarkkinat pysty. Lehkonen uskoo Laineen sulautuvan joukkoon helposti.
– Hän nauttii valokeilasta oli sitten kyse mediahuomiosta, vaatteista tai mistä tahansa. Nyt sitä huomiota sitten tulee. Hänen on turha lähteä kaupungille kävelemään, koska kaupunki pysähtyy, kun hän astuu ulos. Siinä voi kauppareissut hieman venähtää, Lehkonen nauraa.
– Voisiko olla niin, että Laine ammentaa siitä, että huomio kohdistuu nyt aika paljon häneen. Ehkä hän löytää sitä kautta ihan uuden liekin, Lehkonen arpoo.
Joel Armia antaa oman neuvonsa.
– On myös ihan itsestä kiinni, kuinka paljon haluaa juttuja lukea ja eri kanavia kuunnella. Toisaalta se on myös tämän kaupungin hienous, miten tärkeä asia jääkiekko ihmisille on.
Lehkosen mukaan kysymysmerkit Laineen ympärillä liittyvät fysiikkaan.
– Toivottavasti kuntoutus ja harjoittelu ovat menneet hyvin. Tämä harjoitteluaikahan hänellä on ollut pitkä kuin nälkävuosi. Toivottavasti hän nyt sitten on tosi kovassa kunnossa, että se häkki voisi oikeasti heilua. Päävalmentaja St. Louisin pelitapa on vielä sellainen, että siinä mennään päädystä päätyyn, eikä paljoa keskialueella seisoskella.
Yksi kysymys kuuluu myös, kenen kanssa Lainetta voisi peluuttaa?
– Paljon on puhuttu Kirby Dachista, mutta itse laittaisin Nick Suzukin viereen. Siihen on kokeneempaa kaveria haettu ja Lainehan on jo kokenut. Suzuki on taitava hyökkäyspään pelaaja ja olisi kiva nähdä, miten hän pystyy Lainetta palvelemaan, Lehkonen vastaa.