Karri Rämö ehti tutustua traagisessa liikenneonnettomuudessa myöhään torstai-iltana menehtyneeseen yhdysvaltalaisjääkiekkoilija Johnny Gaudreauhun hyvin. Rämö oli itse jo siirtynyt Calgary Flamesiin, kun yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu, New Jerseyssä syntynyt Gaudreau tuli seuraan keväällä 2014.
Kaksikko ehti pelata Albertassa yhdessä kaksi kautta ennen kuin Rämö jatkoi matkaansa Toronton kautta Suomeen.
Rämö otti suru-uutisen vastaan raskain sydämin. Onnettomuudessa menehtyi myös Johnny Gaudreaun kaksi vuotta nuorempi pikkuveli Matthew.
– Iso järkytys koko homma. Näillä 31- ja 29-vuotiailla kavereilla oli elämä vasta alussa. Sitten yhdessä sekunnissa kaikki on ohi. Se on muistutus siitä, miten raakaa ja särkyvää tämä kaikki on, Rämö sanoo hiljaa.
Rämö muistaa hyvin, kun yliopistosarjasta NHL:ään siirtynyt neljännen kierroksen varaus saapui Calgaryyn.
– Hän oli aivan pikkupoika vielä, vaikka jo parikymppinen. On jäänyt mieleen, miten suurella sydämellä hän silti sinne tuli. Hän oli todella aito ihminen, oli kaikissa tilanteissa aina oma itsensä eikä lähtenyt koskaan tekemään asioita vääristä syistä. Tuossa kovassa bisnesmaailmassa aitous ja lämpö tekivät vaikutuksen.
– Ei ole mitään muuta kuin hyviä ja hauskoja muistoja hänestä, Rämö jatkaa.
Kuudella kaudella NHL:ää pelannut Rämö muistaa amerikkalaistaiturin sammumattoman rakkauden lajia kohtaan.
– Miten tuollainen rakkaus lajiin edes syntyy. Hän rakasti olla jäällä ja pelata jääkiekkoa, eikä sillä oikeastaan ollut väliä, pelasiko hän ammatikseen vai ulkojäillä. Se on upea tarina, miten pienikokoisesta pelaajasta, josta ei ehkä pitänyt tulla huippupelaajaa, tuli yksi kaikkien aikojen Calgary-pelaajista. Se oli se rakkaus lajiin.
Lajiyhteisö on tehnyt parin päivän ajan surutyötä ja osoittanut tukeaan Gaudreaun perheelle. Johnny Gaudreaun perheeseen kuuluivat vaimo sekä kaksi pientä lasta. Rämö on vaikuttunut tavasta, jolla kiekkoyhteisö on alkanut tukea menehtyneiden miesten perheitä.
– Ennen kaikkea se kertoo Johnnysta ja siitä, millaisen jäljen hän jätti. En usko, että tuosta liigasta löytyy yhtäkään ihmistä, jolla olisi yhtäkään pahaa sanaa sanottavana hänestä. Asiat olivat paremmin, kun Johnny oli mukana.
Gaudreau tunnettiin perhekeskeisenä ihmisenä, joka monien yllätykseksi kaksi vuotta takaperin valitsi Calgarysta lähtiessään uudeksi seurakseen Columbuksen. Edellisellä kaudella peräti 115 tehopistettä tehneelle hyökkääjälle olisi ollut kovempiakin ottajia, mutta New Jerseystä kotoisin ollut Gaudreau halusi lähemmäksi perhettään.
– Korona näytteli siinä varmasti isoa roolia, kun oli matkustusrajoitukset ja muut. He eivät päässeet lähelle perhettä eikä perhe vierailemaan heidän luonaan. Johnnylle ei ole koskaan vain Johnny Gaudreauta, vaan oli Gaudreaun perhe. Heillä on todella lämmin perheyhteisö, ja siskojen ja veljien perheiden myötä se on vain kasvanut.
– Ajatukset on vahvasti siellä perheen luona ja heidän jaksamisessaan. Tiedän, miten läheisiä he ovat ja siihen jäi nyt lapsia useampi kappale, siskoja, vaimoja, isiä ja äitejä. On niin järkyttävää.
Toisaalta Rämö uskoo perheen tukevan toisiaan vaikeassa tilanteessa.
– Siellä on Johnny Junior ja yksi pienempikin lapsi. Se perintö on siltä osin jo olemassa, ja siinä on hyvä syy jatkaa eteenpäin ja vaalia hänen muistoaan.
Pyöräilemässä olleet veljekset menehtyivät New Jerseyssä, kun osavaltion poliisin mukaan päihtyneenä autoa ajanut mieshenkilö törmäsi Johnny ja Matthew Gaudreauhun toista autoa ohittaessaan. Gaudreaut todettiin kuolleiksi onnettomuuspaikalla.