Kauden avauskierros alkaa tiistaina 10. syyskuuta kello 18.30. Yle seuraa tapahtumia verkkosivuillaan. Kauden aloitusta voi kuunnella kello 18 alkaen Jääkiekkokierroksella Yle Areenasta tästä linkistä.
Liikaa joukkueita. Liian vähän hyviä pelaajia.
Seurojen tasoerot pelillisesti ja taloudellisesti murskaavan isoja.
Muiden maiden sarjat (Sveitsi, Ruotsi, Tšekki, Saksa) karanneet pitkälle etumatkalle.
Ja niin edelleen.
Suomen ainoa täysammattilaissarja, jääkiekon SM-liiga, on valtavien haasteiden edessä. Huoli valtalajin tilasta on monella tavalla aiheellinen.
Mutta.
Tänä syksynä tapahtuu jotain sellaista, mikä voi parhaimmillaan olla alku jonkin suuren.
SM-liigan erotuomarilinja muuttuu merkittävästi.
Kiinnipitäminen ja estäminen kitketään pois ennennäkemättömällä tavalla. Tai ainakin niin on ennen kauden alkua linjattu.
Tässä kohtaa joku saattaa – ymmärrettävästi – kysyä, että mitä ihmettä jollain tuomarilinjan muutoksilla on tekemistä SM-liigan vetovoimaisuuden ja kilpailukyvyn kanssa.
Vastaukseksi on pakko laukaista näppäimistöltä iso klishee: jos tuote on kunnossa, kauppa käy paremmin.
SM-liigan pelillinen tuoteseloste sisälsi aivan liian pitkään aineksia, jotka tappoivat kaukalosta kaikkein kiinnostavimmat tekijät, eli taidon ja vauhdin. Pahalta, jopa myrkyllisiltä maistuneet ainekset olivat juuri edellä mainitut estäminen ja kiinnipitäminen. Ne tekivät pelistä pahimmillaan staattista roikkumista ja painia.
Jos nyt valittu linja pitää, se muuttaa jääkiekon miesten pääsarjaa jopa hämmentävän paljon.
Ei maalinestopeli, vaan maalintekopeli
Peli muuttuu nopeammaksi. Luistelu, jääkiekon evoluution ykkösasia, nousee sen ansaitsemaan rooliin.
Uudet linjaukset ovat taatusti pelaajien mieleen. Tai ainakin niiden, jotka haluavat kehittyä. NHL:ssä luistelutaidon merkitys korostuu vuosi vuodelta enemmän.
Jos SM-liigasta tulee sarja, jossa vauhti kiihtyy ja taitopelaajat voivat loistaa, on se houkutteleva vaihtoehto uran ponnahduslautana kohti Pohjois-Amerikassa siintävää unelmaa. Nuorten, NHL:ään tähtäävien pelaajien taustajoukot ovat todella tarkkoja siitä, minkälaisessa ympäristössä lajin tulevaisuuden tähdet kasvavat.
Sääntötulkintojen lisäksi yksi vetovoimatekijä on jatkossa toivottavasti se, mistä viime kaudella saatiin lupaava esimerkki: rohkealla ja hyökkäysvoittoisella pelaamisella voi Suomessa menestyä.
Rikard Grönborg tuli vuosi sitten Tapparan päävalmentajaksi ja näytti salamannopeasti, että Härmässä ei enää tarvitse epätoivoisesti nojata unettaviin viivelähtöihin ja toistuvaan keskialueen träppäämiseen.
Ei maalinestopeliä, vaan maalintekopeliä. Sitä ihmiset haluvat nähdä. Tapparan viime kaudella komeasti kasvaneet yleisömäärät alleviivasivat pelin viihdearvon merkitystä.
Grönborg myös kritisoi toistuvasti ”liaanikiekkoa”, jossa vastustajaa sai surutta estää, jopa tarrata kiinni kaksin käsin ilman pelkoa jäähystä.
Nyt siitä toivon mukaan päästään lopullisesti eroon. Vähän samalla tavalla kuin takavuosikymmenien kahvakiekosta. Sitäkään ei kukaan ole kaivannut.
Syytä juhlaan, jos valittu linja pitää
Taidon vapauttaminen sitomisotteesta on herkkua myös katsojille. Vai kumman seuraamisesta maksaisit mieluummin: kaukalon kulmassa tapahtuvasta repimisestä ja roikkumisesta vai vuolaasti virtaavasta, tapahtumarikkaasta pelistä?
Kannattaa myös muistaa, että sääntötulkinnat eivät suinkaan tarkoita sitä, etteikö liigajäällä saisi kamppailla. Kamppailupelaaminen on olennainen osa jääkiekkoa. Erotuomarijohtaja Jyri Rönn muotoili asian ytimekkäästi. Hänen mukaansa kyse on nyt sen ymmärtämisestä, että kamppailu tapahtuu vartalo vartaloa vasten, ei kädellä tarttumalla.
Kaikki uudistukset vaativat kuitenkin aina aikaa. Tämän kauden alussa SM-liigaa seuraavat joutuvat katsomaan toistuvasti ylhäällä sojottavaa päätuomarin kättä. On lähes varmaa, että pelaajilla kestää jonkin aikaa oppia pois vanhoista tavoista. Ainakin niillä, joiden luisteluvauhti tai -taito ei riitä modernin jääkiekon pelaamiseen.
Mutta tuon vaiheen läpi on nyt vain puskettava. Vaikka välillä peli olisi pelkkää yli- ja alivoimaa.
Tuoreet sääntötulkinnat voivat todella olla alku sille, että SM-liiga pystyy tulevaisuudessa tosissaan kilpailemaan muiden eurooppalaisten kiekkosarjojen kanssa.
Se tosin edellyttäisi uusitun tuomarilinjan ja viivelähtöjen hyvästelyn lisäksi myös muun muassa joukkuemäärän huomattavaa supistamista, toiseksi ylimmän sarjatason elvyttämistä – ja isommassa kuvassa koko lajin lukuisten kipukohtien korjaamista.
Mutta nuo ovat sitten jo toisen tai kolmannenkin kommentin aiheita.
Joka tapauksessa paljon parjatulla kotoisella liigalla on ainakin yksi syy juhlaan. Jos valittu linja pitää koko kauden ajan.
Liigan avauskierros Yle Areenassa tiistaina 10.9. kello 18.00. Siitä eteenpäin Jääkiekkokierrokset koko kauden ajan keskiviikkoisin Radio Suomessa ja perjantaisin sekä lauantaisin Yle Areenassa.