Samalla julkistettiin alle 21-vuotiaiden Pikkuhuuhkajien ryhmä lokakuun EM-karsintaotteluihin, joissa joukkue kohtaa Sveitsin ja Montenegron. EM-kisapaikka on Pikkuhuuhkajien omissa käsissä ennen karsintojen kahta viimeistä ottelua. Suomi on lohkossa toisena vain pisteen perässä lohkoa johtavaa Sveitsiä.
Kisapaikasta taistelevalla joukkueella ei kuitenkaan ole käytössään neljää avainpelaajaa, jotka ikänsä puolesta voisivat edustaa Pikkuhuuhkajia. Topi Keskinen, Tomas Galvez, Matti Peltola ja Leo Walta saivat Kanervalta kutsun miesten maajoukkueeseen. Näin ollen Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuo kasasi oman ryhmänsä ilman heitä.
– Meillä on selvä marssijärjestys. Valitsen pelaajat A-maajoukkueeseen, minkä jälkeen Lehkosuo valitsee he, jotka jäävät jäljelle, Kanerva totesi Yle Urheilulle.
Kanerva painottaa, että Pikkuhuuhkajien tarkoitus on tuottaa pelaajia miesten maajoukkueeseen. Nuorten pelaajien nostaminen miesten rinkiin kertoo onnistuneesta pelaajakehityspolusta.
– Yllättyisin, jos joku pelaaja ilmoittaisi, että haluaa mennä Pikkuhuuhkajiin. Se vaatisi uuden keskustelun.
Markku Kanerva nimesi keskiviikkona Huuhkajat lokakuun Kansojen liigan otteluihin. Kuva: Lehtikuva
Lehkosuo luottavaisena Sveitsiin
Myös Lehkosuo vakuuttaa, että valmentajien välillä vallitsee hyvä yhteisymmärrys siitä, missä järjestyksessä pelaajavalinnat tehdään.
– Meillä on nyt 23 hyvää pelaajaa ryhmässä mukana, joita rakastan intohimoisesti seuraavat kymmenen päivää leirillä, Lehkosuo murjaisi pilke silmäkulmassa.
– Kaikki keskittyminen siihen, ja turha miettiä mitään muuta.
Mika Lehkosuo on saanut Pikkuhuuhjat hyvään lentoon. Kuva: Alex Nicodim / AOP
Pikkuhuuhkajat kohtaa vierasnurmella lohkoa johtavan Sveitsin, joka on haparoinut kotikentällään. Sveitsin kahdesta edellisestä kotiottelusta tuloksena ovat olleet 1–2-tappio Albanialle ja 2–2-tasapeli Romaniaa vastaan.
– Sveitsi on varmasti kovin joukkue tässä lohkossa. Se on maksimaalinen haaste. He ovat kuitenkin haavoittuvaisia kotikentällään. Mielestäni meillä on realistiset mahdollisuudet kamppailla voitosta, Lehkosuo kommentoi.
Suomen alle 21-vuotiaat miehet ovat olleet historian saatossa vain kerran EM-lopputurnauksessa. Markku Kanerva johdatti alle 21-vuotiaat miehet Ruotsin EM-kisoihin vuonna 2009.
Katso Pikkuhuuhkajien upeat maalit – Suomelle iso voitto Romaniasta Tampereella 10. syyskuuta.
