NHL-kausi käynnistyy myös Pohjois-Amerikassa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Kauden asetelmiin ehdit vielä virittäytyä NHL-illan parissa, jonka voit kuunnella yllä olevasta soittimesta tai Yle Areenasta tämän linkin takaa.
Tässä jutussa käydään läpi tiivistetysti kaikki NHL-kauden puheenaiheet.
Mistä puhutaan?
Aloitetaan ulkojääkiekkoilullisilla asioilla. Monet NHL:n ystävät muistavat tarkkaan kausien 1994–1995, 2004–2005 ja 2012–2013 tuskan. Tuolloin NHL-ovet iskettiin säppiin työehtosopimusriitojen vuoksi. Ensin ja viimeksi mainituilla kausilla pelejä päästiin lopulta pelaamaan, mutta kausi 2004–2005 peruuntui kokonaan.
Saattaa hyvin olla, että tällä kertaa vältämme työsulkutraumat.
NHL-komissaari Gary Bettman nimittäin lupasi liigan käynnistävän neuvottelut uudesta sopimuksesta heti tammikuun alussa. Bettman totesi maaperän uusien neuvotteluiden alla olevan siinä määrin otollisen, että sopu voisi syntyä jopa kesään mennessä.
Tällaiset uutiset ovat lajiväelle melkoista musiikkia, kun huomioon otetaan, että nykyinen sopimus päättyy vasta syyskuussa 2026. Osapuolet ovat siis ajoissa liikkeellä.
Se ei toisaalta ihme ole. NHL-bisnes voi hyvin ja tulevaisuuden näkymät ovat valoisat. Alati kasvavasta kakusta riittää jatkossa syötävää kaikille, eikä työehtosopimusriitojen aiheuttamia vahinkoja halua juuri nyt kukaan.
Sormet ristiin, että kesällä 2025 käsissämme on uusi CBA, NHL:n työehtosopimus.
Kuka vie mestaruuden?
Mestarin ennustaminen lokakuussa on NHL:n kaltaisessa sarjassa silkkaa hulluutta, mutta suurimmat suosikit on helppo nostaa esille. Itäisessä konferenssissa pelaava hallitseva mestari Florida on suursuosikki, ja samaa voi sanoa lännen puolelta Dallasista sekä Edmontonista.
Mestaruuden vie Florida, josta tulee 2000-luvun kolmas tuplamestari Pittsburghin ja Tampan lisäksi.
Floridalla kärki kantaa, pelitapa on kunnossa, maalivahtipeli toimii ja ryhmästä löytyvät syvyys ja voittamisen kokemus. Aleksander Barkov pelaa jälleen yhden tykkikauden ja nostaa taas kesällä kannun ilmaan.
Barkov pääsee kovaan seuraan. Tähän mennessä tuplamestaruuteen ovat suomalaispelaajista yltäneet Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Olli Määttä.
Mikä joukkue pettää?
Buffalo. Ikävä nostaa Sabres taas tikunnokkaan, mutta viikonlopun ottelut Tšekissä nostivat mieleen nopealla tahdilla vanhat möröt.
Henri Jokiharju puhui viikonloppuna Yle Urheilun haastattelussa vakuuttavasti kulttuurin vahvistumisesta, mutta kauden aloitus oli jotakin ihan muuta, mitä joukkueelta odotettiin. Buffalolla luulisi 13 kuivan vuoden jälkeen olevan armoton näyttämisen halu, mutta ilme oli ennemmin taas kerran veltto ja kuriton.
Etenkin jos kausi lähtee huonosti käyntiin, selkäranka saattaa olla koetuksella nopeasti. Sitä kun kuormittaa historian raskas taakka.
Onko Buffalo todella valmis ottamaan seuraavan askeleen? Onko uusvanha päävalmentaja Lindy Ruff todella oikea mies viemään projektia? Voi olla, mutta yhtä lailla on mahdollista, että penkka pölisee jälleen.
Valitettavasti jälkimmäiseen vaihtoehtoon on helpompi uskoa.
Kuka suomalainen yllättää?
Ottakaa hyvä asento ja katsokaa, miten Denverissä Justus Annunen syö edestään venäläisvahti Aleksander Georgijevin. Georgijev ei vakuuttanut viime kaudella Coloradon maalilla etenkään siinä vaiheessa, kun otteluilla alkoi todella olla merkitystä.
Toki myös valmennus saa ottaa osan ongelmista piikkiinsä peluutettuaan venäläistä kohtuuttomalla tahdilla.
Nyt alkaa kuitenkin pitkään AHL:ssä marinoituneen Justus Annusen aika. Annunen on osoittanut kykenevänsä pelaamaan NHL-tasolla erittäin hyvin, ja jos kehitys kulkee nähtyyn suuntaan, ottelumäärä kasvaa alkavalla kaudella ja lopulta suomalainen saattaa olla jopa joukkueensa ykköstorjuja.
Annusen salkusta löytyvät kaikki vallankaappaukseen tarvittavat työkalut.
Kenellä suomalaisella vaikeaa?
Kasperi Kapanen on nostettava esiin tässä kategoriassa. Kapanen ei ole päässyt pitkään aikaan pelinsä päälle tai ainakaan kyennyt suorittamaan tasaisesti riittävällä tasolla.
Peli ei kulkenut Pittsburghissa, eikä se kulkenut St. Louisissa. Rooli on kutistunut jatkuvasti ja nyt käteen lyötiin enää vuoden mittainen miljoonan dollarin sopimus. Kapanen on tiedetty lahjakkaaksi, mutta siima alkaa olla lopussa – nyt on viimeinen tilaisuus näyttää.
Kaiken lisäksi St. Louisin pohjaketjuissa kilpailu pelipaikoista on kovempaa kuin vuosiin. Tonttia ei tarjota suomalaishyökkääjälle hopeatarjottimella.
Jäljelle jääkin kysymys: kuinka paljon Kapanen on kesällä harjoitellut? Onko nyt käännetty kaikki kivet? Jos on, eväät ovat uuteen nousuun.
Jos taas ei, näkyy se nopeasti kaukalossa, itseluottamuksessa ja niin edelleen. Vaikeaa tulee.
Mitä seuraavaksi?
Millaisella nuotilla soi kantri Nashvillessa? Juuse Saroksen ja Juuso Pärssisen edustama Nashville on kiistatta yksi alkavan sarjan mielenkiintoisimmista joukkueista.
Juuri, kun moni ajatteli seuran tekevän hallittua sukupolvenvaihdosta, GM Barry Trotz päätti siirtää kaikki merkit keskelle. Seura hankki huippuyksilöitä Steven Stamkosin, Jonathan Marchessaultin ja Brady Skjein tapaan, ja teki näin itsestään yhden keskisen divisioonan ja läntisen konferenssin suosikeista.
Samalla rima joukkueen kanssa nousi uusiin korkeuksiin: Nashvillen pitää olla sadan pisteen ryhmä perussarjassa ja pystyä aiheuttamaan meteliä myös pudotuspeleissä.
Jos kollektiivi toimii, edellä mainitut yksilöt pystyvät tuomaan ryhmään tuloksenteko-osastolle valtavan lisäarvon. Juuse Saros ryhmän takana antaa paljon anteeksi joukkueelle, joka varmasti rallattelee positiivisen rohkealla pelitavalla illasta toiseen.
Kannattaa seurata.