Englanti ja Suomi kohtaavat Helsingin Olympiastadionilla sunnuntaina kello 19.00. Suora lähetys ottelusta TV2:ssa, Yle Areenassa ja Yle-sovelluksessa kello 18.15 alkaen.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkue tarpoo tällä hetkellä läpi hankalaa vaihetta.
Huuhkajat on voittanut viimeksi maaottelun maaliskuussa Viroa vastaan harjoituspelissä.
Kansojen liiga on alkanut poikkeuksellisen takkuisasti: kolme tappiota, yksi tehty maali ja viimeisimpänä tärkeän kotiottelun kääntyminen johdosta häviöksi.
Pelillisesti Suomella on myös riittänyt haasteita. Päävalmentaja Markku Kanervan saama uusi valmennusryhmä on rakentanut uutta pelitapaa joukkueelle, mutta tulosten suhteen ryhmä on ollut pakkasella.
Pelaamista on asiantuntijoiden mukaan leimannut epäselvyys ja epävarmuus.
– Meidän pitää kestää tuleva kritiikki. Se ei saa mennä liikaa pään sisään. Meidän pitää keskittyä oleelliseen. Miten viemme prosessia eteenpäin? Meidän pitää uskoa, että prosessi tuo tulosta, Kanerva sanoi lauantaina Suomen lehdistötilaisuudessa ennen sunnuntain Englanti-ottelua.
Peliesityksistä keskustellessa on nostettu esiin myös Suomen pelaajamateriaali. Huuhkajien pelaajistoa on vuorotellen väitetty riittävän laadukkaaksi tai liian heikoksi siihen, mitä valmennus haluaa.
Tilastopohjainen ranking avuksi
Tilastopalvelu Opta ylläpitää seurojen voimasuhteita kuvaavaa rankingia.
Se pyrkii määrittelemään yli 13 000 miesten seurajoukkueen sijoituksen maailmanlaajuisessa rankingissa. Pisteytykset vaihtelevat 100–0 pisteen välillä.
Optan ranking perustuu niin sanottujen Elo-lukujen kautta tapahtuvaan laskentaan. Elo-luku on kahden osapuolen peleissä käytettävä tilastollinen vahvuusluku, joka ilmoittaa pelaajien välisen suhteellisen tasoeron.
Tällä hetkellä Optan maailman seurajoukkueiden rankingissa miesten osalta piikkipaikkaa pitää Manchester City (100 pistettä). Suomalaisista seuroista korkeimmalla on sijalta 701 löytyvä Kuopion Palloseura (72,7 pistettä).
Kun katsotaan Optan voimasuhderankingia, suomalaisista maajoukkuepelaajista parhaassa seurassa pelaa kapteeni Lukas Hradecky. Huuhkajat-kipparin Bayer Leverkusen on listauksessa maailman kuudes (95,5).
Miten Huuhkajat sitten vertautuu pelaajamateriaaliltaan vastustajiinsa, kun katsotaan Optan rankingia? Kuinka monta suomalaispelaajaa pelaa paremmassa sarjassa kuin verrokkinsa samassa lohkossa?
Englanti epäreiluin vertailtava
Tehdään vertailu tämän Kansojen liigan otteluikkunan maajoukkueryhmien perusteella, joukkueiden viimeisimpien otteluiden avauskokoonpanoja vertaillen.
Englannin osalta vertailu on tietysti Suomelle epäreiluin. Englannin tappiollisen Kreikka-ottelun avauskokoonpanosta seitsemän pelaajaa pelaa paremmin rankatussa seurajoukkueessa kuin Lukas Hradecky.
Kun Hradeckya ei lasketa, kaikki muut Englannin avauskokoonpanossa olleet pelaajat pelaavat Optan korkeammalle rankkaamissa joukkueissa kuin Suomen.
Olympiastadionilla torstai-iltana voiton Suomesta nipistänyt Irlanti vertautuu tasaisemmin Huuhkajien kanssa.
Kentällä avanneista pelaajista parhaimmissa Optan rankkaamissa joukkueissa pelasivat maalivahdit: Liverpoolin (Optan rankingin viides, 95,9 pistettä) kakkosmaalivahti Caoimhin Kelleher ja Leverkusenin ykkönen Hradecky.
Kaikkiaan Suomella oli Hradeckyn lisäksi kaksi muuta pelaajaa avauksessa, jotka edustavat korkeamman rankingin seurajoukkuetta kuin useampi irlantilaispelaaja: Joel Pohjanpalo (Venezia) ja Glen Kamara (Stade Rennais).
Muuten Irlannin avauskokoonpano edustaa rankingin mukaan pääasiassa kovempia joukkueita kuin suomalaiset. Heikoimmissa joukkueissa pelasivat irlantilaisista Bristol Cityn Jason Knight ja voittomaalin Suomen verkkoon tehnyt Preston North Endin Robbie Brady.
Kreikan Englanti-ottelun avauskokoonpanoon katsoessa ainoastaan Saudi-Arabiassa Al Khaleejissa pelaava keskikenttäpelaaja Dimitrios Kourbelis pelasi kaikkia Suomen vertailussa mukana olevia pelaajia huonommassa seurassa.
Myös Cardiff Citya edustava Manolis Siopis pelaa Optan mukaan heikommassa joukkueessa kuin useampi Huuhkajat-pelureista.
Muuten Hradecky on edelleen Suomen kantava voima ja selvästi vertailussa kovimmassa joukkueessa pelaava pelaaja. Seuraavalle sijalle Optan rankingiin katsoen pääsee kaksi maalia Englannin verkkoon iskenyt, Benficaa edustava Vangelis Pavlidis. Pääasiassa kreikkalaisetkin edustavat kovempia joukkueita.
Käsittämättömiä tasoeroja ei kuitenkaan maailmanlistan kautta vertaillessa Huuhkajien pelaajien seurajoukkueiden sekä Irlannin ja Kreikan pelaajiston välille tule.
Ei merkittävää heilahdusta tasossa
Mitä tästä pitäisi tulkita? Englannin ylivoiman lisäksi Suomi vertautuu piirun heikommaksi kuin Kreikka ja Irlanti, muttei yhtä merkittävästi kuin Kolmen leijonan kanssa.
Yle Urheilun jalkapalloasiantuntija Miika Nuutinen haluaa korostaa kahta asiaa.
– Kun katsotaan nyt pelaajia ja heidän taustojaan, eihän Suomen pelaajamateriaali ole merkittävästi huonontunut vaikkapa siitä, kun Huuhkajat meni kisoihin vuonna 2019, Nuutinen paaluttaa.
– Suomen materiaali ei tule myöskään parantumaan tästä tulevaisuudessa dramaattisesti. Niin Huuhkajille kuin muille suomalaisille palloilumaajoukkueille kaikkein tärkeintä on se, että materiaalista voidaan mitata enemmän irti joukkuepelillä. Viileästi sanottuna, yhteistyö on se menestystekijä.
Nuutinen painottaa, että Huuhkajien suhteen kestävää pohjaa tuo, että maajoukkueeseen kasvatetaan jatkossa entistä parempia pelaajia.
Nykyisen Suomen maajoukkueen menestysmahdollisuudet kasvavat, kun keskitytään jalkapallon yleisiin lainalaisuuksiin. Vaikkapa siihen, että oikeita pelaajia osataan peluuttaa oikeissa rooleissa ja pelaajille selkeä pelitapa tukee yksilöitä.
– Jalkapallossa ei ole kyse materiaali vastaan materiaali -pelistä, vaan se on joukkue vastaan joukkue -peli.
Englanti antaa hyvän esimerkin tästä.
– Pohjois-Makedonia, Islanti, Tanska, Slovenia, Slovakia ja nyt Kreikka. Nämä maat ovat esimerkiksi pystyneet tänä vuonna haastamaan Englannin ja myös parhaimmillaan kaatamaan sen. Ei yhdelläkään näistä joukkueista ole parempaa pelaajamateriaalia kuin Englannilla, Nuutinen toteaa.
Yhteenvetona voidaan todeta, ettei Suomen pelaajamateriaali ole huonontunut poikkeuksellisesti verrattuna viiden vuoden takaiseen menestykseen. Huuhkajat ei myöskään ole poikkeuksellisen huono materiaaliltaan verrattuna kahteen tasaisempaan lohkovastustajaansa.
Katseet kääntyvätkin siihen, miten Huuhkajien valmennusryhmä haluaa saada materiaalinsa pelaamaan.
Englanti ja Suomi kohtaavat Helsingin Olympiastadionilla sunnuntaina kello 19.00. Suora lähetys ottelusta TV2:ssa, Yle Areenassa ja Yle-sovelluksessa kello 18.15 alkaen.