Helsingin jäähallin pääovien edessä on pitkä jono jo ennen ovien avaamista. Syykin on yksinkertainen: Jokerien osaomistaja Esa Lindell ja Dallasin muut NHL-tähdet ovat saapuneet fanitapaamiseen hallin käytävälle.
Tiistai-iltana puoli kuudelta ovet avautuvat ja ihmiset ryntäävät sisään. Harvinainen tapahtuma kiinnostaa suuresti ja muutamien minuuttien kuluttua jonon päätä ei ole mahdollista nähdä.
Osa huomaa välittömästi, ettei jonottaminen kannata: he tyytyvät ottamaan kuvia Lindellistä kauempaa, vaikka kuuluva ääni pyytääkin ihmisiä siirtymään jonon perälle.
Lindell keskustelee fanien kanssa hymyillen. Fanit ottavat yhteiskuvia ja nimikirjoituksia fanipaitoihin. Silmiin pistää, että yhdellä faneista on hallussaan Esa Lindellin fanipaita 2010-luvun alkupuolelta.
Fani esittäytyy Marko Kemppiseksi ja kertoo jonottaneensa kymmenen minuuttia jo hallin ulkopuolella.
– Hän on seuramme osaomistaja ja niin kuin paita kertoo, olen silloin joskus Liiga-aikoina seurannut Esan pelejä. Se on historiaa, miten hän on pärjännyt sen jälkeen, Kemppinen perustelee jonottamistaan.
Jokereiden intohimoinen ja pitkäaikainen kannattaja Pasi Mähönen kävi niin ikään juttelemassa Lindellin kanssa. Mähösestä on erityisen hienoa, että Jokerit-taustainen Lindell on lähtenyt seuraan mukaan.
– Eihän hienompaa voi olla. Nämä kaverit (Lindell ja Teuvo Teräväinen) tulivat mukaan Jokereihin ja vielä Valtteri Filppula joukkueeseen. He antavat kasvot tälle touhulle.
– Fanikulttuuria meillä on jo olemassa, niin tämä on hieno lisä.
En muista nähneeni hetkeen vastaavia jonoja vastaavanlaisissa fanitapaamisissa. Mähösellä on kuitenkin vertailukohtaa hieman toimittajaa pidemmälle.
– Kyllä 90-luvulla oli myös aikamoisia jonoja näissä. Olisi kiva nähdä, että jengi tulisi muutenkin näihin Mestis-peleihin.
– Faneja pitäisi saada enemmän liikkeelle. Meillä on sellainen hevijuuseri-osasto, 4 000–5 000 katsojaa, mutta enemmänkin olisi kiva olla. Kaikki tarvitaan talkoisiin mukaan.
Käveltyäni useita kymmeniä metrejä jonon perälle tajuan, ettei Lindell ehdi mitenkään antaa kaikille nimikirjoituksia puolen tunnin aikaikkunassa. Moni joutuukin poistumaan jonosta pettyneenä ilman tapaamista.
Lindellillä on kiire jo eteenpäin, mutta saan kuin saankin luvan kysyä kaksi kysymystä Dallas-puolustajalta.
– Todella siistiä. Täällä on paljon enemmän ihmisiä kuin odotinkaan. On tämä nostalgista, kun siitä on aika kauan, kun olen ollut viimeksi Jokereiden pelissä, Lindell sanoo.
Lindell oli aiemmin kertonut, että Jokerit-otteluun saapuminen on pelaajille vapaaehtoista. Lopulta paikalle saapui kymmenkunta pelaajaa.
– Itse asiassa heille jäi ehkä vähän auki tämä nimmarihomma. Ehkä he tuntevat itsensä jekutetuiksi, Lindell hymyilee.
– Veikkaan, että määrä olisi mahdollisesti vähän laskenut, jos he olisivat tienneet, mutta teemme tässä hyvää. Kiva nähdä, että on edes tämän verran jengiä täällä meiltäkin.
Pelaajat ovat poistuneet, mutta Jokerien puheenjohtaja Mikko Saarni avaa taustoja tarkemmin. Hän paljastaa, että seura tekee tiiviisti yhteistyötä Dallasin kanssa. Jokerit oli esimerkiksi viime vuonna Dallasissa ja nyt Dallas on saapunut Jokerien vieraaksi.
– Vaihdamme ajatuksia jääkiekon tulevaisuudesta, urheilun ja pelaajien tasosta sekä siitä, mitä vaatii olla NHL-pelaaja tänä päivänä. Se on muuttunut aika paljon kymmenessä vuodessa.
– Olemme ottaneet oppia myös kaupallisuudesta, mitä NHL:ssä tehdään ehkä paremmin kuin missään muualla ainakaan jääkiekon osalta.
Lindell kuuluu seuran osaomistajiin. Saarnin mukaan Lindell osallistuu keskusteluihin ja auttaa aina Jokereita, kun siihen pystyy.
– On hienoa saada hänen näkemyksiään tiettyihin asioihin. Väänäsen Ossi on paljon Esan kanssa tekemisissä. En tiedä kuinka yksityiskohtaisesti, mutta tiedän, että keskustelua käydään.
Kello lähenee puolta seitsemää. Jokerit ottaa Lindellistä kaiken irti. NHL-puolustaja saapuu pudottamaan ottelun avauskiekon ja saa runsaat suosionosoitukset yleisöltä. Suuri osa nousee seisomaan.
Kiekko putoaa lopullisesti jäähän ja Jokerien pelaamisesta paistaa hieman epävarmuus. Vaikka vastassa on sarjajumbo, Jokerit ei meinaa millään saada painetta hyökkäyspäätyyn.
Lopulta Jokerit siinä onnistuu, kun kentällä on kukas muukaan kuin Valtteri Filppula. Juonikkaan konkarin syötöt eivät kuitenkaan löydä vielä perille, joten Hokki säästyy takaiskuilta avauserässä.
Vaikka ensimmäinen NHL-peli on Tampereella vasta perjantaina, paikalle on saapunut mukava määrä Dallasin kannattajia. Yksi heistä, Edwin Esparza, nostaa heti keskustelussa esiin, että Filppula on entinen NHL-pelaaja.
– Saavuimme tänne tänään laivalla Tukholmasta. Joku sanoi, että ”hei, Jokerit pelaa tänään”. Hän sanoi, että meidän on mentävä, sillä Lindell kuuluu seuran omistajiin, Esparza kertoo.
– Rakastamme Dallasin suomalaisia, Esparza lisää.
Esparza pisti merkille, että Mestiksessä on nopeita pelaajia, melko vahvojakin.
– Tämä on jännittävää. Pelaajat ovat vahvoja ja kovia taklaamaan, Esparza tuumii.
Esparza on käynyt muiden kannattajien kanssa jo kiertämässä Helsingin nähtävyyksiä.
– Minulla on kaveri Suomesta ja toivon, että näemme hänet tänään. Teemme kaikkea mitä kaupungissa onkaan ja pidämme hauskaa.
Mähösen luonnehdinta yleisömääristä pitää paikkansa, sillä paikalle on tälläkin kertaa saapunut 4 045 katsojaa. Jokerit juhlii lopulta voittoa Jesse Liuksialan, Alexander Forslundin ja Riku Tuomolan maaleilla. Filppulalle kirjataan yksi kakkossyöttö.
