Florida Panthersin mestarijoukkueella on hektinen vuorokausi. Ensin joukkue kävi voittamassa maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa Buffalo Sabresin.
Pian sen jälkeen lähti lento Suomea kohti. Viime kauden mestari saapui Suomen kamaralle myöhään iltapäivällä.
Perjantaina ja lauantaina Florida Panthers pelaa Tampereella kaksi huippukohtaamista Dallas Starsia vastaan.
– On mahtavaa olla täällä. Oli kiva lentää tänne eilisen voiton jälkeen. On ollut hienoa huomata koko joukkueen innostus tulla tänne. Suomalaiset pelaajat ovat varmasti ylpeitä saadessaan tällaisen mahdollisuuden, Floridan GM Bill Zito kommentoi hyväntuulisena toimittajajoukolle.
Floridan pelaajat viettävät ensin aikaa Helsingissä ennen siirtymistä pelikaupunkiin. Floridassa pelaavat suomalaisista kapteeni Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola, ja apuvalmentajana toimii Tuomo Ruutu.
Tampereella varttunut Barkov velmuili, että helsinkiläistaustainen Anton Lundell saa vastata joukkueelleen Helsingissä kaupungin esittelystä.
– Totesin, että ok, hoidetaan. Näytän mielelläni suosikkipaikkoja heille. On myös hienoa, että he saavat palan suomalaisesta kulttuurista, Lundell kommentoi.
Lundellin kanssa usein samassa ketjussa pelaava Luostarinen kertoo, että joukkue aikoo tutustua ainakin suomalaiseen ruokaan ja luontoon.
– Emme mene alkuviikosta jäälle. On vähän saunomista. Sitten menemme Tampereelle. Käymme esimerkiksi Näsinneulassa, Luostarinen kertoi tarkemmin.
Barkov, Rantanen, Lehkonen?
Barkov on suomalaisittain joukkueen seuratuin pelaaja.
– Ruoka täällä on hyvää. Kaipaan sitä Amerikassa ollessani. Uskon, että kaikki kaverit rakastavat ruokaa. On hienoa käydä saunassa ja pulahtaa järvessä tai meressä.
Dallasissa pelaavat suomalaisista Miro Heiskanen, Roope Hintz ja Esa Lindell.
Aiotko käydä heitä tapaamassa ennen pelejä?
– En usko. Heilläkin riittää kiirettä näyttää kaupunkia. Nähdään sitten kaukalossa kulmissa.
Barkov palasi Buffaloa vastaan tositoimiin loukkaantumistuvalta. Hän iski heti tehot 1+1.
Suomalaisissa jääkiekon seuraajissa huolta aiheutti, ehtiikö Barkov pelikuntoon Tampereelle. Suomalaistähti itse ei ollut missään vaiheessa huolissaan.
– Ei käynyt mielessä. Aika nopeasti vamman jälkeen alkoi tuntua paremmalta. Yritin päästä mahdollisimman nopeasti takaisin.
Helmikuussa pelataan NHL-pelaajilla marinoitu maajoukkueturnaus, jossa pelaavat Kanada, USA, Ruotsi ja Suomi. Nimilistat lyödään lukkoon marras-joulukuun vaihteessa.
Barkov on jo valittu joukkueeseen, ja spekulaatioissa häntä on aseteltu ykkösketjuun Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen kanssa.
Miltä tällainen vitja maistuisi?
– Niitä voi vääntää vaikka kuinka monta ketjua. Mikko on ollut NHL:n parhaita vuosikaudet. Olisihan se siistiä.
Barkov on jutellut päävalmentaja Antti Pennasen kanssa jonkin verran asioista.
– Pelitavallisista ei niin paljon, koska valmentajana hän tietää enemmän. Jotain vinkkejä hän on kysynyt siitä, miten Pohjois-Amerikassa pelataan. Tampereella tapasimme ja saimme hyvät keskustelut siitä. Ei ole hirveästi aikaa hioa kuvioita, vaan heti pitää treenata.
Ruutu kiinnosti
Neljän maan turnauksen lisäksi Floridan pelaajilta kysyttiin paljon apuvalmentaja Tuomo Ruutuun liittyen.
Etenkin pohjoisamerikkalaisia kiinnosti Ruudun merkitys valmentajana.
– Hänestä on ollut iso apu urallani. Hän on todella viisas ja auttavainen, josta on hyötyä meille urheilijoille. Hän tietää pieniä yksityiskohtia, joihin voin paneutua, Lundell kommentoi.
Päävalmentaja Paul Maurice näkee Ruudussa paljon potentiaalia valmentajana. Kaksi kertaa Stanley Cupin -finaaleihin Floridan luotsannut Maurice on Ruudulle loistava mentori.
– Se on paras oppikoulu, jollainen voi olla. Yritän ottaa joka päivä niin paljon oppia kuin vain pystyn. Yritän pitää korvani silmäni ja auki. Yritän oppia myös pelaajilta.