TAMPERE. On varmaa, että aika lähes tulkoon pysähtyi, ja kenties sydämen sykkeet hetkeksi myös Floridan penkillä aiemmin lokakuussa.
Joukkueen kapteeni Aleksander Barkov meni tappiollisen Ottawa-ottelun lopulla jalat edellä lähes täydellä vauhdilla kohti päätylautoja ja loukkaantui. Ei lopulta kuitenkaan vakavasti. Tamperelainen oli sivussa kahdeksan ottelua.
Apu löytyi tälläkin kertaa läheltä, eikä enää edes yllättävältä taholta.
Vasta 23-vuotias Anton Lundell on kasvanut nopealla tahdilla Floridalle lähes korvaamattomaksi liimapelaajaksi. Kun avainpelaajia ympäriltä putoaa, nuorella espoolaistaustaisella hyökkääjällä on poikkeuksellinen kyky nousta esiin. Näin on tapahtunut aiemminkin.
Jo kesän 2023 tappiollisissa Stanley Cup -finaaleissa Lundell oli joukkueensa ehdotonta parhaimmistoa. Florida joutui taistelemaan sarjan lopulla ilman tähtihyökkääjä Matthew Tkachukia. Menneenä keväänä rivistä putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kakkosketjun keskusmies Sam Bennett.
Lundell stunttasi Bennettiä Tkachukin ja Verhaeghen välissä viiden pelin ajan nakuttaen tiskiin neljä tehopistettä. Yhteisen noin 78 minuutin aikana ketju voitti pelinsä maalein 7–2.
Kun Barkov tällä kaudella loukkaantui, kuka nousi esiin?
Lundell ja Eetu Luostarinen siirrettiin tavallisesti Barkovin kanssa pelaavan Sam Reinhartin vierelle ja lopputulema oli tuttua kauraa: Lundell löi tiskiin Barkovin sairausloman aikana kahdeksaan otteluun kymmenen (5+5) tehopistettä ollen jakson aikana koko NHL:n 20. tehokkain pelaaja.
– Ei se täällä ketään yllätä. Huomasimme jo syksyn harjoitusleirillä, että jotakin miehessä on muuttunut. Hän on ottanut menneen kevään pudotuspeleistä todella paljon itseluottamusta. Hän on päässyt nuorella iällä pelaamaan paljon merkityksellisiä pelejä pudotuspeleissä ja se näkyy, Reinhart kehuu.
Lundell myöntää Reinhartin olevan jäljillä.
– Sain keväältä tosi paljon motivaatiota ja energiaa, kun näin, että hetkinen, minähän pystyn pelaamaan ketä vastaan tahansa. En enää miettinyt tai välittänyt, ketä vastaan tulee.
Monipuolisuus valttina
HIFK:ssa SM-liigaa pelanneen Lundellin monipuolisuus on iso valtti valmennukselle etenkin, kun avainpelaajia alkaa pudota. Aiemmin esiin nostettuja tehopisteitäkin tärkeämpää ja arvokkaampaa on luotettavuus.
Tehopisteet ovat seurausta kokonaisvaltaisesti laadukkaasta tekemisestä. Lundell ei ainoastaan täytä loukkaantuneen pelaajan jättämää tehopistetyhjiötä, vaan loistaa myös ilman kiekkoa.
– Kun toissa vuonna johdimme pelejä pudotuspeleissä, vastustajat alkoivat laittaa ykkösketjuaan Antonin ketjua vastaan. He tuntuivat olevan innoissaan, että saavat ykkösensä meidän kolmosta vastaan, mutta en todellakaan yrittänyt paeta sitä peluutusta. Silloin aloimme todella ymmärtää tämän nuoren miehen merkityksen joukkueelle, päävalmentaja Paul Maurice muistelee.
– On helppo unohtaa, että vasta 23-vuotiaalla jätkällä on jo lähes 60 pudotuspeliottelua tilillään. Ne ovat todella auttaneet häntä kehittymään. Et voi selittää kenellekään, millaista pudotuspeleissä on, mutta nyt hän tietää ja ymmärtää, millaista jääkiekkoa haluamme pelata runkosarjassakin joka ilta. Tuo kokemus on äärimmäisen arvokasta, Maurice jatkaa.
Mutta mikä selittää kyvyn nostaa tasoa, kun joukkue sitä eniten tarvitsee?
– Näen, että hänessä on luontaista kovaa johtajuutta. Hän on hiljainen kaveri, mutta samaan aikaan todella keskittynyt ja määrätietoinen, Maurice vastaa.
Yksi parhaista, ellei paras
Etelä-Floridassa Baby Barkovina tunnettu Lundell on osoittanut jo pitkään pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä huippuluokan kahden suunnan peliä. Terävä pelipää, kehittynyt fysiikka ja korkea taitotaso luovat pohjan laadukkaalle tekemiselle.
Suurin kasvuvara onkin ollut juuri tehojen puolella ja siinä Lundell on nousemassa alkaneella kaudella uudelle tasolle.
Lundellin piste-ennätys on tulokaskaudelta 44 (18+26) pistettä, mutta nyt kahdentoista ottelun jälkeen saldo näyttää kolmeatoista (6+7) merkintää. Kesällä kuusivuotisen ja viiden miljoonan vuositulot takaavan uuden jatkosopimuksen tehnyt pelaaja on juuri nyt vauhdissa yli 80 pisteeseen.
Lundell teki maalin myös perjantaina Tampereella.
– Kukaan ei tule kysymään, millaisia tekemäni maalit ovat. Täytyy vain laukoa paljon ja olla röyhkeä. Olen yrittänyt hieman muuttaa ajatusmaailmaani, ettei aina yritä täydellistä laukausta. Pyrin laukomaan nopeammin ja vain heittelemään kiekkoja maalille. Nyt tuntuu hyvältä, mutta kausi on pitkä, Lundell kommentoi nousussa olevaa tuloskuntoaan.
Realismia juuri nyt lienee nousu noin 60 tehopisteen pelaajaksi. Kun huomioon otetaan Lundellin kokonaisvaltaisen pelaamisen taso, kyky pelata uskottavasti maailman parhaita ketjuja vastaan sekä nousussa oleva pistetuotanto, voidaan alkaa puhua yhdestä NHL:n parhaista, ellei parhaasta kolmossentteristä.
– Ennen kuin tulin Floridaan, hän oli edellisenä kevään pudotuspeleissä jossakin ottelussa katsomossa. Hänen piti oppia. Seuraavalla kaudella helmikuussa hän todella alkoi nousta uudelle tasolle. Olemme koko ajan tienneet, että miehessä on enemmän myös tehoja, mutta emme, koska ne tulevat esiin. Emme kyllä ole olleet siitä huolissammekaan, Maurice sanoo.
– Nyt sitten sekin puoli hänestä tulee esiin, Maurice jatkoi vielä tyytyväisenä.
Florida ja Dallas kohtaavat toistamiseen Tampereella lauantaina kello 18.00. Florida voitti ensimmäisen kohtaamisen perjantaina lukemin 6–4.