Eletään marraskuuta, ja Lappeenrannan SaiPa porskuttaa parinkymmenen kierroksen jälkeen kuudentena jääkiekon SM-liigassa. Sarjakärki HIFK on selkeä ykkönen, mutta sarjassa toisena olevaan Tapparaan SaiPalla on eroa vain viisi pistettä.
Yle Urheilun asiantuntija Jesse Saarinen myöntää yllättyneensä SaiPan lentokelistä. Lappeenrantalaiset liitävät viiden ottelun voittoputkessa.
– Edellisiin kausiin peilaten en varmasti tämmöistä olisi kuvitellut, mutta ajattelin, että parannusta aikaisempaan tulee, Saarinen sanoo.
Saarinen nostaa isoksi syyksi avainpelaajien onnistumiset. Yhdeksän maalia mieheen tehneet Ville Petman ja Antti Kalapudas ovat kumpikin SM-liigan maalipörssin kärkikymmenikössä. Saarinen kehuu myös maalivahti Oskari Salmisen otteita.
– Ehkä kävi pieni onnikin, että he saivat loukkaantumisen tilalle uuden maalivahdin, joka on ollut todella hyvä. Ja mitä olen ymmärtänyt, he ovat ennen kautta treenanneet tosi kovaa, mutta järkevästi. He ovat pysyneet tosi hyvin ehjinä, eikä loukkaantumisia ole hirveästi kärkipelaajille tullut.
”Raipe” toi luisteluvoimaa ja tunnetta
SaiPa oli kahdella edelliskaudella kiistatta SM-liigan surkein joukkue. Joukkueen esityksiä kohentamaan pestattiin kesäkuussa uusi päävalmentaja, kiekkolegenda Raimo Helminen. ”Raipe” toi mukanaan kovia luisteluharjoituksia, vahvistaa kapteeni Ville Petman.
– Treenit muuttuvat aina, kun valmentaja vaihtuu. Raipen tyyli on se, että ollaan tosi aktiivinen, luisteleva ja töitä tekevä joukkue. Toki treeneissä pitää sillä tavalla vetääkin, jotta sitä pelityyliä pystyy pitämään peleissä. Ollaan treenattu kovaa ja se on alkanut tuottaa tulosta, Petman kertoo.
Miten Helminen on muuten vaikuttanut SaiPan voittokulkuun?
– Raipe on varmasti omalla intohimollaan tartuttanut pelaajiin samaa mentaliteettia jääkiekkoon, mikä näkyy. He yrittävät tosi hyvin ja siellä on tunnetta mukana. Se on varmasti Raipen vahvuus. Ihmisläheinen lähestyminen sopii tuon kokoiseen organisaatioon tosi hyvin, Saarinen arvioi.
Toisaalta Saarisen mielestä Suomessa puhutaan joukkueista turhankin valmentajakeskeisesti, vaikka todellisuudessa johtopelaajien rooli valmentajan tukena on hyvin merkittävä.
– Raipen vahvuus on myös siinä, että hän ymmärtää tosi hyvin sen, ettei tämä ole pelkästään valmentajan leikki, vaan tässä tarvitaan kaikkia. Hän osaa jakaa vastuuta ja kunniaa myös muille.
Toden totta, Helminen itse ei perustele hyvää alkukautta onnistuneella valmennuksella.
– Tietenkin se johtuu pelaajista. Pelaajat ovat suorittaneet hyvin, saaneet hyvän meiningin ja tekevät yhdessä töitä. Tässä on joka pelipäivä paine päällä. Meiltä vaaditaan sitä, että meidän pitää suorittaa tosi hyvin, jos aiotaan voittaa peli. Ei ole todellakaan tehty mitään taikatemppuja, Helminen sanoo.
Vierasjoukkueelle aiempaa vaikeampi Kisapuisto
SaiPalla ei viime vuosina ollut juuri tarjota faneilleen ilonaiheita. Viime kaudella se voitti varsinaisella peliajalla vain viidesti. Fanienkin uskoa horjutettiin, eikä Kisapuiston lehtereitä saatu täyteen.
– Kaikki tiedostavat sen tilanteen, mitä täällä on pari vuotta ollut. Katsojia ei ole kauheasti ollut, kun ei ole menestystäkään tullut. Eihän tänne halua porukka tulla, jos peli ei kulje eikä näytä hyvältä, Petman toteaa.
SaiPa hakee lauantaina jo kuudetta peräkkäistä voittoaan, kun se isännöi Kisapuistossa Ässiä kello 17.
– Täällä on ollut nyt paljon katsojia kotipeleissä. Kiitos siitä faneille. Meillä oli kauden alla luottoa siihen, että jos peli kulkee, katsojat löytävät tänne. Nyt on näkynyt, että täällä on tosi intohimoisia SaiPa-faneja. Se on meidän tavoitteemme, että pelataan sillä tavalla, että voi ylpeä olla SaiPa-fani.
SaiPa on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2019, jolloin se hävisi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Ilvekselle. Jesse Saarinen uskoo, että SaiPalla on hyvät mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin, jos joukkue välttyy loukkaantumisilta.
– SM-liigassa on 60 peliä, ja nyt marraskuusta alkavat pelit 20–40, jotka ovat tosi kriittisiä. Hyvän alun jälkeen nyt pitäisi jaksaa mennä tammikuuhun asti. Se on täysin mahdollista. Kisapuistostakin on tullut vaikea paikka tällä kaudella vierailijoille, Jesse Saarinen sanoo.
Raimo Helminen on hyvin tietoinen siitä, että runkosarjaa on takana 19 ja edessä vielä 41 ottelua.
– Tavoittelemme seuraavaa voittoa. Sitä pidemmälle ei parane ajatella.
Lauantain Jääkiekkokierrosta voit kuunnella tästä:
