Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen putoaminen Kansojen liigan C-tasolle varmistui torstaina. Huuhkajat koki viidennen perättäisen tappionsa, kun Irlanti voitti Dublinissa Evan Fergusonin maalilla 1–0 (1–0).
Edellisen kerran Suomi on hävinnyt viisi ottelua putkeen 30 vuotta sitten.
Toisinkin olisi Dublinin torstai-illassa voinut käydä. Suomi oli avausjaksolla lähellä johtomaalia, sillä Robin Lod ja Oliver Antman kolisuttivat molemmat tolppaa. Yle Urheilun asiantuntija Miika Nuutinen kokee, että ottelu oli Huuhkajilta hyökkäyssuuntaan syksyn paras. Suomi hallitsi peliä pitkiä pätkiä.
– Suomi oli monessa asiassa parempi joukkue kentällä. Se näkyi varsinkin siinä, että Suomi pystyi etenemään Irlannin muotoa vastaan ja loi näistä kaikista otteluista selkeästi isoimman määrän paitsi maalipaikkoja myös murtautumisia. Boksissa Suomi ei ollut tarpeeksi hyvä, että maaleja olisi tullut, Nuutinen sanoo.
Tolppalaukausten lisäksi Huuhkajat sai vartti ennen loppua rangaistuspotkun, mutta Caoimhin Kelleher torjui Joel Pohjanpalon yrityksen. Kuvaava hetki tappioputken keskellä.
– Tuloksellinen kuoppa on tällä hetkellä aika syvä, Nuutinen tiivistää.
Jos hyökkäyspelissä nähtiin viitteitä paremmasta, omassa päässä tutut ongelmat korostuivat jälleen.
Irlannin voittomaali tuli tavalla, jota Huuhkajien peleissä on nähty viime vuosina liian tiuhaan. Ferguson nousi omiin korkeuksiinsa Matti Peltolan ja Robert Ivanovin välistä ja puski pallon verkkoon juuri ennen taukovihellystä.
– Vahva boksin puolustaminen ja niin sanotusti yhdessä kärsiminen, kun puolustetaan matalalla, ovat menestysaikoina olleet Suomen selkäranka. Siinä Suomi on nyt huono, Nuutinen sanoo.
– Nämä ovat ihan perustilanteita. Tällaiset pienet episodit maksavat Suomelle tällä hetkellä pisteet.
Kansojen liiga jatkuu vielä sunnuntaina Helsingin Olympiastadionilla ottelulla Kreikkaa vastaan. Sarjataulukon kannalta pelillä ei Huuhkajille merkitystä ole, mutta muilla tavoin kyllä, ja paljonkin.
Ottelu on Suomelle nimittäin viimeinen ennen maaliskuussa alkavia MM-karsintoja – tavoitetta, johon valmennusjohto on toistuvasti viitannut tappioputken keskellä.
– Kreikka-pelin tuloksen merkitystä ei voi liikaa korostaa ihan yleisen ilmapiirin kannalta. Viestin antaminen siitä, että pelissä on positiivista, muuttuu tappio tappiolta vaikeammaksi. Tilanne on tosi hankala, Nuutinen toteaa.
– Kentällä nähtiin tänään asioita, joita Huuhkajat haluaa tehdä. Sitä pitää jatkaa. Edessä on valtava peli koko projektin uskottavuuden kannalta.
Kreikalla tuloksellista panosta Helsingissä riittää, sillä joukkueella on vielä mahdollisuus voittaa lohko. Se vaatisi tosin pisteiden lisäksi Englannin epätodennäköistä pistemenetystä Irlantia vastaan.
MM-karsinnan kenraaliharjoitukseen Kreikka on Huuhkajille oiva mittari. Kyseessä on sen tasoinen maa, joita Suomen täytyisi pystyä MM-kisavauhdissa pysyäkseen karsinnoissa kaatamaan.
