Jääkiekon NHL:ssä Colorado Avalanche sai riveihinsä tärkeän vahvistuksen, kun venäläishyökkääjä Valeri Nitšuškin palasi kaukaloon.
Kuudetta kauttaan Coloradoa edustava Stanley Cup -voittaja teki viime kaudella runkosarjassa uransa kovimmat pisteet, 54 ottelussa 53 pinnaa (28+25).
Erityisesti 29-vuotias venäläistähti on viime vuosina kuitenkin ollut otsikoissa muiden syiden takia.
Kevään 2023 pudotuspeleissä Nitšuškin jätti joukkueensa kesken Seattle-pudotuspelisarjan henkilökohtaisten syiden takia. Sitä ennen joukkueen lääkäri oli löytänyt pelaajan hotellihuoneesta sekavassa tilassa olleen naisen, joka vietiin ambulanssilla hoidettavaksi.
Myös kevään 2024 pudotuspelit jäivät venäläiseltä kesken. Tammikuussa Nitšuškin oli kirjautunut NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n hoito-ohjelmaan. Nitšuškin palasi kaukaloon talven aikana, mutta kesken kevään pudotuspelien hän sai puolen vuoden pelikiellon ilman palkkaa, kun hän jäi kiinni huumetestissä.
Nitšuškin asetettiin hoito-ohjelman kolmostasolle, koska hän oli rikkonut hoito-ohjelman sääntöjä.
Joukkue innoissaan
Marraskuun alussa Nitšuškin pääsi palaamaan Coloradon treeneihin, mikä yllätti esimerkiksi suomalaistähti Mikko Rantasen.
– Heitin hänelle vähän vitsiä, että ”hauska nähdä sinuakin, Val”. En edes tiennyt, että hän luistelee joukkueen kanssa tänään, ennen kuin näin hänet jäällä. Olen innoissani, kun hän on takaisin, Rantanen kuvaili.
Pitkäaikaisista loukkaantumisista kärsineen Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli venäläishyökkääjän paluusta innoissaan.
Myös tähtipuolustaja Cale Makar oli iloinen:
– Hän on tehnyt töitä viimeiset kuusi kuukautta. On hienoa nähdä, miten hänellä menee nyt. Näyttää siltä, että hän on onnellinen. Joten se on hyvä.
Nitšuškin pelasi kakkoskentässä Casey Mittelstadtin ja niin ikään kehiin ylävartalovamman jälkeen palanneen Jonathan Drouinin kanssa. Paluu ei ollut paras mahdollinen, sillä Nitšuškin sai peliaikaa 19.49, mutta tehotilastoonsa -3, kun Colorado hävisi Washington Capitalsille 2–5.
Coloradon suomalaisvahti Justus Annunen joutui vaihtoon toisen erän alussa, kun oli päästänyt taakseen kolme osumaa.
”Olen muuttanut elämäntyyliäni”
Nitšuškin kertoi ottelun jälkeen medialle ajastaan hoito-ohjelman kolmostasolla ja pelikiellossa. Hän vakuutti olevansa muuttunut mies.
– Se oli vaikeaa. Paljon työtä, paljon asioita. Uskon, että olen edistynyt valtavasti mielenterveyteni suhteen ja toivon, ettei vastaava koskaan toistu.
– Minulla on ihmisiä Venäjällä, joiden kanssa työskentelen ympäri vuoden, ja olemme edistyneet valtavasti. Olen muuttanut elämäntyyliäni, muuttanut tapojani treenata. Paljon erilaisia asioita. Minusta tuntuu hämmästyttävältä. Tuntuu, että mieleni on nyt oikealla tolalla.
Venäläispelaaja kertoi olleensa Denverissä kuukauden verran ennen paluutaan NHL-kaukaloon.
Päävalmentaja Bednar vakuutti, että on aika kääntää uusi sivu Nitšuškinin suhteen.
– Kyllä. Nyt hänen on jatkettava polkuaan, selvittävä tästä kaudesta ja oltava jatkossa edelleen tärkeä tekijä joukkueellemme.
Nitšuškinin sopimus jatkuu kauteen 2029–30. Hän allekirjoitti kahdeksan vuoden ja 49 miljoonan dollarin sopimuksen Avalanchen kanssa vuonna 2022.
Lähteet: AP, The Denver Post, ESPN