Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä Teemu Pukki pelasi syksyllä Pohjois-Amerikan MLS-sarjassa tasan neljä minuuttia.
Takareisivamma piti Minnesotan hyökkääjän pois peleistä kolmen ottelun verran syys-lokakuun vaihteessa, mutta muutoin Pukki on istunut penkillä. Edellisen kerran hän oli Minnesotan avauskokoonpanossa elokuussa.
– Seurajoukkuevuoteni on ollut aika farssi, Pukki myöntää Yle Urheilulle.
Vähissä ovat olleet minuutit maajoukkueessakin. Viidessä ottelussa Pukki on pelannut yhteensä 77 minuuttia. Vierasottelussa Englantia vastaan kotkalainen oli avauksessa, mutta päävalmentaja Markku Kanerva päätti ottaa Pukin tauolla vaihtoon.
– Tiedän, että en ole pelannut oikein missään mitään minuutteja. Meillä on muita hyökkääjiä, jotka tekevät omissa seuroissaan maaleja isoissa rooleissa. On ymmärrettävää, että avauskokoonpanon paikka maajoukkueessa ei ole tällä hetkellä realistinen, Pukki sanoo.
Pukki täyttää maaliskuussa 35 vuotta, joten maajoukkueura on luonnollisesti ehtoopuolella.
– Aiemmin mietin asiaa enemmän. Jos jossain vaiheessa oli ajatus, että karsinnat olisivat voineet olla viimeiset, niin en halua lopettaa näinkään. Vielä on palo näyttää ja uskon, että voin yhä auttaa maajoukkuetta, Pukki toteaa.
– Jos vain kutsu käy ensi vuonnakin, niin tietysti toivon, että pääsen pelaamaan enemmän.
Pukki toistaa useaan otteeseen, että seurajoukkueonnistumisilla olisi suuri merkitys myös maajoukkueen kannalta. Pukin sopimus Minnesotan kanssa jatkuu ensi kesään optiolla loppuvuodesta.
Mediassa on spekuloitu Pukin paluulla Suomeen, jolloin vaihtoehdot olisivat HJK ja hänen takaisin Veikkausliigaan noussut kasvattiseuransa KTP. Tulevaisuuttaan Pukki ei halua vielä kommentoida.
On helppo kuvitella Pukin tahtotilan olevan monella tapaa Suomeen palaaminen. Perhe asuu tällä hetkellä Helsingissä, sillä tytär on aloittanut koulun ja Pukki päätti vaimonsa kanssa, että koulutaival on parempi aloittaa kotimaassa.
Pukki kertoo, että yksinäisyys on vaivannut Pohjois-Amerikassa. Joukkuekaveri Robin Lodin tuki on ollut hänelle Minnesotassa tärkeää.
– Helpottaa ikävää, kun on kaveri naapurissa. Pääsen seuraamaan heille perhe-elämää. Voin avautua Robinille, jos on asioita, jotka kentällä ja kentän ulkopuolella painavat. Siitä on tullut iso tuki.
Toinen henkireikä ovat olleet maajoukkueleirit, joiden yhteydessä pääsee tapaamaan paitsi perhettä myös tietysti joukkuekavereita Huuhkajista.
– Jengi on täynnä parhaita kavereita. Täällä eivät seurajoukkueen murheet paljoa paina. Unohdan ne jutut oikeastaan heti lentokentällä, Pukki sanoo.
Pelaajista juuri Pukkiin on vahvimmin henkilöitynyt Huuhkajien viime vuosien historiallinen menestys, joka tosin juuri tällä hetkellä on muisto vain.
Kansojen liigan C-tasolle putoamisen myötä Suomi on palannut samaan lähtöpisteeseen, josta Kanervan valmennuskausi ja Pukin nousu yhdeksi kaikkien aikojen pelaajista alkoi reilut kuusi vuotta sitten.
– Silloinkin kävimme tosi syvällä, mutta muutaman vuoden sisään olimme kisoissa. Voisin sanoa, että pelillisesti pelaamme paremmin kuin silloin 2017, mutta tuloksia ei ole tullut.
Suomi on voittanut kuluvana vuonna vain yhden ottelun, sekin oli harjoitusottelu Viroa vastaan. Pukki on tullut ajoittain kentälle enemmän laitaan kuin tutulle paikalleen keskushyökkääjäksi.
– Kyllä minä olen hyökkääjä ja näen sen parhaana paikkanani. Totta kai näen itseni vielä maalintekijänä, vaikka rooli on nyt ollutkin vähän eri. Viime aikoina maaleja ei ole tullut, mutta onhan niitä loppujen lopuksi tänäkin vuonna tullut, Pukki sanoo.
Toden totta, Pukki on osunut maajoukkuepaidassa tänä vuonna kolmesti. Sillä hän on joukkueen paras maalintekijä kuluvan vuoden aikana. Kukaan muu ei ole onnistunut edes kahdesti.
Kenties Pukin maalitili vielä karttuu sunnuntaina Olympiastadionilla Kansojen liigan päättävässä Kreikka-ottelussa.
– Toivomme, että saamme jotain positiivista tähän loppuvuoteen. Tappioputki olisi todella tärkeää saada nyt poikki. Pääsisimme siten vähän vapaammin mielin MM-karsintaan, Pukki sanoo.
