Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue eteni toista kertaa historiassa EM-lopputurnaukseen. Pikkuhuuhkajat varmisti paikkansa ensi kesän kisoissa kukistamalla Norjan jatkokarsinnassa yhteismaalein 6–3.
Norja oli monen papereissa hienoinen ennakkosuosikki, mutta Yle Urheilun asiantuntija Miika Nuutinen ei pidä Suomen joukkueen suoritusta erityisenä jymypaukkuna.
– Se oli osoitus siitä, että vaikka Norjalla on ehkä pykälän kovempi materiaali, Suomi oli kuitenkin selkeästi parempi joukkue, kun pelattiin satakahdeksankymmentä minuuttia ja risat jalkapalloa, Nuutinen sanoo.
– Tässä ovat varmasti lahjakkaimmat suomalaiset pelaajaikäluokat hyvään toviin, ja toisaalta taustalla on myös systemaattinen ja johdonmukainen valmennusprosessi. Joukkue on pystynyt kehittymään tämän karsintaurakan edetessä.
Suomi hävisi kolmesta ensimmäisestä EM-karsintaottelustaan kaksi, mutta pelasi sen jälkeen seitsemän tappiotonta ottelua – ja löi vielä päälle Norjan jatkokarsinnassa.
Näyttöpaikka
Pikkuhuuhkajat menestyy, mutta samaan aikaan aikuisten maajoukkue kyntää raskaassa tappioputkessa. Syksyn Kansojen liigasta saldona oli kuusi tappiota ja putoaminen C-liigaan.
Nuutinen näkee alle 21-vuotiaiden kisapaikan tärkeänä asiana suomalaiselle miesjalkapallolle. Tulos antaa uskoa tulevaisuuteen, ja EM-turnaus on samalla upea näyttöpaikka suomalaisille pelaajille.
– Meidän jalkapallon kehitykselle on kaikki kaikessa se, että pelaajamme pääsevät hyviin seuroihin ja ympäristöihin pelaamaan kovempia ja kovempia pelejä. Tämä kisapaikka varmasti tulee ihan konkreettisesti auttamaan siinä, Nuutinen sanoo.
Nuutinen muistuttaa, että lupaavia pelaajia on tulossa myös nuoremmista ikäluokista. Esimerkiksi Suomen alle 17-vuotiaat, Minihuuhkajat, varmistivat aiemmin tiistaina EM-jatkokarsintapaikan kaatamalla Liechtensteinin 8–0.
Mika Lehkosuon U21-projektissa on ollut mukana kymmeniä pelaajia, joista osaa ei nähty ratkaisupeleissä esimerkiksi loukkaantumisten takia. Lehkosuo itse laski, että projektissa oli mukana noin 60 pelaajaa, joista EM-karsinnoissa nelisenkymmentä.
– Suomella on vieläkin laatua reservissä ensi kesän kisoja kohti.
Hyökkäävä joukkue
Pikkuhuuhkajat osoitti EM-karsinnoissa pystyvänsä pelaamaan vaikeina hetkinä yhtenäisesti ja kurinalaisesti. Nuutisen mukaan joukkueen vahvuus on yhteistyö ja valmius ottaa iskuja vastaan, jotta painetilanteet selvitetään.
– Siinä on varmasti sellaisia tekijöitä, jotka ovat aina läsnä, kun suomalainen palloilujoukkue pärjää.
Lisäksi vauhdikas hyökkääminen on joukkueelle ominaista. Pikkuhuuhkajat haluaa edetä pystysuunnassa nopeasti vastustajan selustaan, ja joukkue onkin tehnyt ison osan maaleistaan vastahyökkäyksistä.
Mika Lehkosuon joukkue pystyy hyökkäämään myös hitaasti, ja maaleja syntyy syöttökombinaatioiden lisäksi myös esimerkiksi kaukolaukauksilla.
– Suomi on pystynyt ylittämään omia maaliodottamiaan läpi karsinnan, eli on viimeistelty todella tehokkaasti. Joukkue on kasvanut ja kehittynyt tässä matkan varrella, ja on enemmän enemmän kuin osiensa summa, Nuutinen sanoo.