Iivo Niskanen on Rukan kuningas. Suomalainen voitti Rukan maailmancupissa jo viidettä kertaa. Hän oli voittanut 15 kilometrin perinteisen väliaikalähdön vuosina 2014, 2016, 2019 ja 2021.
Nyt hän voitti Rukalla ensimmäistä kertaa kymmenen kilometrin matkalla. Edellisen kerran Niskanen oli voittanut maailmancupissa 2022 Lahdessa.
Kyseessä on Niskasen uran ensimmäinen maailmancupin ykkössija kymmenen kilometrin väliaikalähtökisassa. Kaudesta 2022–2023 lähtien niin naisilla kuin miehillä on ollut kymmenen kilometrin väliaikalähtö, ei enää 15.
Iivo Niskanen pisti pohjat jo 3,1 kilometrin väliaikapisteeseen viiden sekunnin erolla Norjan Erik Valnesiin. Kuuden kilometrin korvilla hän oli lisännyt johtoaan jo lähes kymmeneen sekuntiin.
Kilpailun kakkonen oli Norjan Harald Östberg Amundsen ja kolmas maanmies Martin Löwström Nyenget kolmas. Norjalaisten kokonaispanos Niskasen takana oli hurja, sillä vuonomaan hiihtäjät valloittivat sijat 2–6.
Niskasen lisäksi pisteille suomalaisista pääsivät vain Arsi Ruuskanen (19:s) ja Ville Ahonen (28:s).
Niskanen on sairastellut viime aikoina, mutta kunto on ollut muuten hyvä
– On ollut haastavaa, mutta tiesin, että on hyvä treenikausi takana.
– Tänään 20 kilometriä olisi ollut varmaan parempi matka. Keli hidasti jonkin verran. Tiesin, missä kohtaa pitää pistää itseään tiukille, Niskanen kertoi.
Niskanen kuittaili haastattelussaan myös Ylen asiantuntijoille. Ylen asiantuntijat eivät povanneet Niskasta kärkisijoille.
Niskanen väänteli asiantuntija-sanaa viittaamaan eläimeen.
– Ylen aasiantuntijoita kuuntelin, kun he eivät uskoneet kolmen joukkoon. Ville Nousiainenkin puhui top10:stä. Eivät he ole varmaan nähneet valmistavia treenejä ollenkaan.
Tuuletukseen liittyi tunnetta
Valmentaja Olli Ohtonen ei yllättynyt Niskasen top3-kunnosta.
– Tiesin, että Iivo on podiumkunnossa. Voitto on aina vähän siitä kiinni, kenelle se kääntyy.
– Alkukausi on ollut niin hyvä, että fysiikka ja testit ovat näyttäneet sen, että podiumiin on mahdollisuuksia.
Ohtonen myönsi, että viime aikojen sairastelu on tuonut pieniä haasteita.
– Vaikutti. Jouduttiin parin edellisen viikon harjoittelua muokkaamaan. Iivo on kuitenkin niin kokenut urheilija, että hän pystyy tekemään oikeita ratkaisuja, Ohtonen tietää.
Niskanen ei ollut voittanut ennen Rukaa kahteen ja puoleen vuoteen. Tuuletus maaliin tullessa oli sen mukainen.
– Pari vuotta on ollut haastavaa. Hieno tuuletus minun mielestäni, Ohtonen myhäili.
Päivitetty kello 15.13: Täsmennetty, että Niskanen puhui aasiantuntijoista.