Nashville-GM Barry Trotz tunnetaan suorapuheisena miehenä ja tämä avasikin sanaisen arkkunsa jo 12 ottelun jälkeen aiemmin syksyllä.
Nashville oli voittanut otteluista vain neljä, kun pohjoisamerikkalaismediaan levisivät seurapomon räväkät kommentit. Niissä tämä uhkasi aloittaa niin sanotun uudelleenrakennusprojektin, mikäli suunta ei muuttuisi.
Käytännössä lausunto ymmärrettiin uhkauksena alkaa myydä avainpelaajia pois.
Heittoa pystyi jo tuoreeltaan pitämään erikoisena, sillä kesällä urheilupuolen pomo oli laittanut alun toista sataa miljoonaa dollaria palamaan hankkiessaan veteraani-ikäiseen porukkaan Steven Stamkosin, Johathan Marchessaultin sekä Brady Skjein kaltaisia meritoituneita, mutta myös ikääntyviä tähtiä.
– Omiin korviini eivät tulleet ne kommentit ihan, kuten mediaan. Trotz on hieman sellainen, että laukoo asiat aika suoraan, kun jotkut muut ehkä pitävät korttejaan piilossa. Viesti taisi olla enemmän, että jos homma ei toimi, nuorille annetaan enemmän mahdollisuuksia, Juuse Saros selventää Yle Urheilulle.
Nashvillella on siinä määrin monia isoja tähtipelaajien sopimuksia Saroksen, Roman Josin, Filip Forsbergin sekä aiemmin mainittujen uusien tähtien tapaan, ettei uudelleenrakennusprojektin aloittaminen kesken kauden ole edes realistista.
– Vaikea on jokaista isoa sopimusta silppuriin laittaa. Ei sellaista pysty tekemään.
Trotzin antama ukaasi ei toiminut toivotulla tavalla, päinvastoin. Nashville on hävinnyt seitsemän ottelua peräkkäin ja on koko NHL:n toiseksi huonoin joukkue.
Pomon suoraan joukkueelle antamalla puhuttelullakin oli vain vähän vaikutusta. Tilanne on kesän satsauksien jälkeen katastrofaalinen.
– Siitä on 2–3 viikkoa, kun hän kävi meitä puhuttelemassa. Hetkellisesti se herättikin ja voitettiin heti Winnipeg, mutta ei se ihan viime kauden kaltaiseen 18 ottelun pisteputkeen tällä kertaa kantanut, Saros naurahtaa.
”Ei vain riitä”
Myös menneellä kaudella Nashvillella oli vaikeaa. Seurajohto oli nähnyt tarpeeksi, kun joukkue kompuroi helmikuussa kotonaan Dallasille lukemin 2–9. Pomot peruivat joukkueen Las Vegasin reissulle suunnitteleman U2-konsertti-illan.
Peruttua konserttia seurasi 18 ottelun pisteputki.
Samanlaista vaikutusta seurajohto haki nytkin antaessaan palautetta ryhmälle niin julkisesti kuin suoraan kasvotusten.
Nashvillen kauden voi kuitenkin käytännössä paketoida viimeistään joulutauolle. Joukkue on läntisessä konferenssissa toiseksi viimeisenä jo 12 pisteen päässä pudotuspeliviivasta. Moneypuck-sivusto antaa Nashvillelle viiden prosentin todennäköisyyden nousta pudotuspeleihin.
– Oli meillä viime kaudellakin vaikeaa, mutta pelattiin silloin ihan hyvin. Ihan suoraan sanottuna me ollaan nyt vedetty tosi paljon huonommin. Jos jotakin samaa haetaan, niin ketjukoostumuksia ei ole taaskaan löydetty. Tuntuu, että joka peliin vaihtuvat ketjut.
Vain vähän onkin puhuttu valmennuksen merkityksestä käsillä olevaan fiaskoon. Päävalmentaja Andrew Brunette ei ole saanut joukkueen pelissä näkymään punaista lankaa eikä tuotua kokoonpanoon minkäänlaista pysyvyyttä ja rauhaa. Tämän seurauksena maalinteosta on tullut tervanjuontia.
Nashville on tehnyt vähiten maaleja sarjassa.
– Isoin ero viime kauteen on, että maaliteon kanssa olemme kirottuja. Uusille jätkille minulta löytyy kuitenkin ymmärrystä. He ovat pelanneet aiemmin niin eri pelitapaa, että se ei aina ole helppoa hypätä uuteen. Ei jääkiekkoa pelata paperilla, vaikka kesällä kaikki olivat innoissaan, Saros muistuttaa.
– Ei olla yksinkertaisesti oltu riittävän hyviä eikä ansaittu enempää. Ei vain riitä, Saros paaluttaa kylmästi.
Tragikoomista
Erikoista myös on, että kaiken keskellä Juuse Saros itse pelaa suorastaan erinomaista kautta. Alati häviävän katastrofijoukkueen maalivahdiksi hänen tilastot ovat loistavat.
Kuudesta voitosta kaksi on tullut nollapelillä, torjuntaprosentti on 91 ja päästettyjen maalien keskiarvokin vain 2,66.
Syvädata kertoo Saroksen pelastaneen 6,5 maalia yli maaliodottaman. Lukema on sarjan eliittiä.
Voi vain arvailla, missä jamassa Nashville olisi, jos Saros olisi vajonnut muun joukkueen tasolle.
– Se tässä onkin hieman tragikoomista, että oma pelini tuntuu lähes parhaalta, miltä on koskaan tuntunut. Tuntuu vähän tyhmältä sanoa, että itselläni on parempi fiilis kuin koskaan ja joukkueella huonompi kuin koskaan.
Sattumalta ei Saros hyvin pelaa.
– Viime kauden jälkeen otettiin maalivahtivalmentajan kanssa pitkä palaveri ja katsottiin paljon videoita. Lähdettiin hieman muuttamaan pelaamistani. Turhaa höntyilyä pois ja enemmän pelin lukemista, koska sitä se nykyään on. Enemmän tulee poikittaissyöttöjä sekä pelejä takatolpille ja vähemmän suoraa laukausta.
Muutokset ovat auttaneet hämeenlinnalaismaalivahtia nauttimaan peleistä, vaikka kollektiivina tulokset ovat jääneet piippuun.
– Pelaajat ovat niin taitavia nykyään, että peliä täytyy pystyä lukemaan ja venymään hieman eri tavalla. Muutamia vuosia sitten pelasin näin ja ikään kuin nyt palasin vanhaan. Uskoin alusta asti tähän prosessiin ja heti harjoituskaudella tuntui, että tämän pystyy helposti siirtämään peleihin. Olen nauttinut suuresti pelaamisesta.
Sytyke ammattiylpeydestä
Kykyä nauttia pelaamisesta Saros tarvitsee myös jatkossa. Kaikki nimittäin viittaa siihen, että kevätkaudella Nashville pelaa vain ammattiylpeydestään. Saros tunnistaa tilanteen itsekin – kausi alkaa olla pian ohi.
– Tietenkin se on takaraivossa, jos vaikka sarjataulukkoa vilkaisee. Ymmärtää, että tässä on aika kriittiset hetket käsillä. Eikä me voida aina luottaa 20 pelin voittoputkeen. Urheilu on tällaista. Vielä se jaksaa tässäkin iässä yllättää, että erilaisia tilanteita ja kausia tulee. Se on toisaalta homman suolakin, Saros päättää.
Kuuntele Ikan änäri -podcastin uusin jakso:
