Kuukausi ilman voittoa on NHL:ssä valtavan pitkä aika, mutta se on realismia NHL:n ikuiselle alisuorittajalle Buffalolle. Ainakin pian on, sillä maanantaina joukkueen edellisestä voitosta tulee kuluneeksi tasan kuukausi. Tappioputki on käsittämättömän pitkä.
Etenkin Buffalon tapauksessa tuorein syöksykierre on merkittävä pettymys suhteessa odotuksiin. Sabres on alisuorittamasta päästyään alisuorittanut vuodesta toiseen eikä seuraa olla nähty pudotuspeleissä 13 vuoteen.
Seuralle ennestään tutun tuoreen päävalmentajan Lindy Ruffin johdolla kunnia piti palauttaa tällä kaudella.
Mitä vielä. Tappioita on putkessa 13 ja sinänsä laadukas joukkueen on jälleen kerran ajautunut täydelliseen kaaokseen.
Joukkueen suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen kommentoi nyt syyskauden syöksykierrettä.
Ukko-Pekka Luukkonen, miten voitte olla kaikkien vuosien, kauniiden puheiden ja kovien odotusten jälkeen 13 ottelun tappioputkessa?
– Hyvä kysymys. Jos tietäisin vastauksen, kertoisin muillekin. Paljon on puhuttu työmäärästä. Aika paljon myös tehdään samoja virheitä uudelleen ja uudelleen. Paljon on asioita, jotka johtavat tappioihin ja joita voitaisiin tehdä toisin.
Minkä tason paniikki joukkueen sisällä vallitsee, kun olette valahtaneet itäisen konferenssin jumboksi?
– En näe paniikkia. Tuntuu, että enemmän oli paniikkia, kun oli hävitty viisi peliä putkeen. Nyt yritetään vain löytää keino, millä päästään tästä pois. Kun on hävinnyt 11 ottelua putkeen, jotakin täytyisi pystyä tekemään, ettei ratkaisua pyritä vain hakemaan muualta.
Kauden alla puhuttiin, miten nyt puolustus tilkitään puolustusorientoituneen Lindy Ruffin johdolla.
18 edellisessä ottelussa teille on tehty vähintään viisi maalia kahdeksan kertaa. Kolmen edelliskauden osalta olette päästettyjen maalien tilastossa sijalla 28.
Mikä puolustamisessa mättää?
– Teemme samoja virheitä joka pelissä. Kun tullaan puolustuspäähän, ollaan eri sivulla ja kaikki tekee omaa juttuaan. Se näkyy. Kun ei ole yhteistä systeemiä puolustuspäässä, siitä ei tule hyvää, vaikka kuinka kovasti yrittää. Epäselvyyttä on siinä, miten meidän pitäisi omissa pelata.
Onko joukkueen viisikkopeli ollut huonosti organisoitu, kun vuodesta toiseen oma pää vuotaa?
– Kenttäpelaajien olisi helpompi vastata tähän, mutta tuntuu, että viime kaudella yksinkertaisempi pelitapa auttoi. Nyt tuntuu, että uudet asiat ja muutokset ovat vain monimutkaistaneet asioita. Etenkin nyt, kun on hävitty monta putkeen ja on siitäkin painetta.
Olet edustanut Buffaloa viiden vuoden ajan pelaten vakituisemmin NHL:ssä kolme vuotta. Onko seurakulttuurissa jotakin mätää, kun sinänsä laadukas joukkue romahtaa tasaisin väliajoin karmeisiin sivuluisuihin?
– En jaksa uskoa, että seurakulttuurissa olisi sen suurempaa vikaa. Aika moneen kertaan täällä ovat kaikki tekijät vaihtuneet. Olen monta kertaa jo sanonut, että monen pelaajan pitäisi katsoa itseensä.
– Aina on helppoa etsiä vastauksia jostakin muualta kuin omasta itsestä. Nyt pitää parantaa omia juttuja eikä tehdä samoja virheitä joka pelissä.
Vaativatko pelaajat toisiltaan Buffalossa riittävästi?
– Uskon, että vaativat. Tähänkin sama, mitä aiemmin sanoin – on aina helppoa toisilta vaatia. Pystyykö pitämään oman tasonsa ja vaatimaan itseltään, se on mielestäni oleellisempi kysymys tällä hetkellä.
Minkälaisia tunteenpurkauksia tai räjähtelyitä joukkueen sisällä on nähty?
– Ei täällä kukaan tyytyväinen ole. Paljon on puhuttu pelaajien kesken ja kyllä se näkyy turhautumisena.
Päävalmentaja sanoi kantavansa vastuun sivuluisusta. Tähtisentteri Tage Thompson sanoi, että on pelaajien vastuulla kääntää kurssi alkamalla kamppailemaan ja taistelemaan jäällä.
Miten voi olla, että kaikkien vuosien ja kovien odotusten jälkeen juuri Buffalossa joudutaan korostamaan työmoraalin merkitystä? Eikö työetiikan pitäisi olla lähtökohta?
– Hyvä kysymys. Nyt pitäisi saada jokaisen se oma hommansa kuriin ja ruotuun. Se on ihan sama, kuka sitä työntekoa vaatii, jos sitä ei loppujen lopuksi kukaan tee. Silloin on ihan sama, kuka valmentaa.
Pudotuspeleihin Buffalo ei ole yltänyt 13 vuoteen ja epäonnistumiset seuraavat vuodesta toiseen toisiaan. Kuinka kouriintuntuvasti kiistatta raskas historia pelaajien harteilla tuntuu?
– Kyllä se näkyy. Ennen tätä tappioputkea tultiin Kaliforniasta, missä olimme voittaneet kaikki kolme peliä. Olimme pudotuspeliviivan päällä. Siinä taas nähtiin, miten nopeasti asiat tässä sarjassa muuttuvat, jos jää kiinni liiaksi hyvään tai huonoon fiilikseen.
– Nyt meille kävi molemmat. Olimme liian tyytyväisiä tilanteeseen, vaikka ei ollut paljon edes pelattu pelejä. Nyt sitten näkyy, miten nopeasti lähdettiin taas negatiivisuuteen mukaan. Sen jälkeen kelkkaa on vaikea kääntää.
Buffalo on pyrkinyt jo vuosien ajan nousemaan NHL:n eliittitasolle. Mikä erottaa tämän joukkueen NHL:n kärkiporukoista?
– Ei pystytä joka ilta tuomaan riittävän hyvää suoritusta jäälle, että pystyttäisiin pelaamaan voitosta. Pelaaminen on ylös ja alas -liikettä. Tulee hyviä ja huonoja pelejä, mutta tasaisuutta ei löydy.
– Meillä alkaa olla paljon pelaajia, joilla on pitkä sopimus – minä mukaan lukien – joiden pitäisi pystyä huonompinakin iltoina pelaamaan paremmin.
– Tasaisuus pitää löytyä ja selkeä identiteetti joukkueelle. Se puuttuu.
Kuinka usein luotto Buffalon ikuiselta tuntuvaan projektiin on koetuksella?
– Vaikea sanoa tästä. Itselläni on kuitenkin vasta ensimmäinen vuosi, kun on vakiintuneempi paikka joukkueessa. Pelasin aiempina vuosina enemmän omasta pelipaikastani. Katson hieman eri kulmasta asiaa.
– Tietenkin nyt, kun on alkukauden ollut ykkösveskarina, niin olen alkanut huomata tiettyjä asioita, joista olen nyt tässäkin maininnut.
Omistaja Terry Pegula lensi yksityiskoneella aiemmin viikolla Montrealiin saakka puhuttelemaan joukkuetta. Mikä oli omistajan viesti?
– Oli hienoa, että tuli, mutta aika samoja asioita siellä käytiin läpi kuin nyt tässä. Ratkaisu löytyy pelaajista itsestään.
Millä tasolla oma pelisi on tappioputken aikana ollut?
– On siellä hyviäkin pelejä ollut. On myös minun harteillani maalivahtina auttaa. Se on ihan sama, millaisia ne maalit on, jos niitä taakse kuusi menee. Aika vaikea silloin on voittaa. Haluan aina löytää parannettavaa omastakin tekemisestä.
Pudotuspeliviivaan on matkaa kahdeksan pistettä ja Moneypuck-sivusto antaa teille 0,7 prosentin mahdollisuuden pudotuspeleihin.
Mistä joukkue kaivaa kaikkien raskaiden vuosien ja 13 peräkkäisen tappion jälkeen uskon parempaan huomiseen?
– Ei olla vielä koko kautta menetetty, pelejä on kuitenkin jäljellä 50. Ihan riittävästi tässä on aikaa kelkan kääntämiseen. Täytyy vain mennä peli kerrallaan ja luottaa tekemiseen.