Täytenä yllätyksenä eivät loppusyksyn raportit Vancouverin amerikkalaishyökkääjä J.T. Millerin ja seuran ruotsalaistähti Elias Petterssonin huonoista väleistä tulleet.
Vaikka Vancouver kollektiivina palautti kunniansa menneellä kaudella, joukkueen kovimpien hyökkääjätähtien viileistä väleistä on kuiskittu jo aiemmin.
Se, miten kovaksi draamaksi pattitilanne joulua kohti äityi, sen sijaan yllätti monet. On laajalti raportoitu seurajohdon muun muassa tehneen selväksi, että se on valmis laukaisemaan tilanteen tarvittaessa pelaajakaupalla, jos pelaajat eivät saa edes perustavanlaatuista työsuhdetta aikaiseksi.
Juuri nyt ei hyvältä näytä.
Esimerkiksi Miller pelasi viime viikon lopulla otteluissa Utahia ja Ottawaa vastaan tehden käsittämättömiä virheitä. Miller venytti vaihtoja, antoi harhasyöttöjä ja jätti puolustuspelaamisen puolitiehen, minkä seurauksena joukkue hävisi kaksi ottelua.
Pettersson oli alkanut Millerin taannoisen henkilökohtaisen vetäytymisen aikana vihdoin löytää huippuiskua, mutta sekin on jouluna enää kaukainen muisto.
Pettersson teki seitsemään otteluun ennen Millerin paluuta tehot 2+8. Kuuden jenkkihyökkääjän paluuta seuranneen ottelun saldo oli 0+0, ja -5.
Kahden tähden hyvin erilaiset persoonallisuudet eivät tunnu mahtuvan samaan pukuhuoneeseen. Milleriä on kuvailtu äänekkääksi ja suoraviivaiseksi persoonaksi, joka on herätellyt Petterssoniakin vaikeilla hetkillä tiettävästi vanhan liiton keinoin.
Pettersson taas tunnetaan omanarvonsa tuntevana uuden ajan taitelijapersoonana, jolle kova rakkaus ei toimi.
Se, että jääkiekkojoukkueen pukuhuoneessa roiskuu rapatessa, ei ole uutta, mutta tämän tason julkinen draama on.
Millerin ja Petterssonin selkkausta käsitellään sekä perinteisessä että sosiaalisessa mediassa tällä hetkellä kellon ympäri päivittäin. Vancouver ei ole kyennyt pesemään likapyykkiä kulisseissa, mikä on valtava pr-epäonnistuminen.
Ottawa-ottelun alla jopa päävalmentaja Rick Tocchet sekä kapteeni Quinn Hughes aivan suoraan myönsivät medialle, että käsillä on selkkaus, joka vaatii välitöntä reagointia.
Kriisiviestintäfiasko
Erikoista sen sijaan oli, että Ottawa-ottelun jälkeen silmin nähden turhautunut Pettersson kielsi kaiken.
Ruotsalainen ihmetteli kirkkain silmin, miten media jaksaa edelleen keksiä ”tällaista paskaa”. Vain hetkeä myöhemmin keskushyökkääjä menetti lopullisesti malttinsa, pyöritteli kysymykselle silmiään ja poistui paikalta.
Miller niin ikään vakuutteli päivää myöhemmin medialle kaiken olevan hyvin. Hän totesi voivansa hakea paikalle Petterssonin ja antaa tämän kanssa vaikka yhteishaastattelun.
Kahakan osapuolet siis edelleen pokerinaamoin kiistävät selkkauksen, josta valmennus ja kapteeni ovat julkisesti puhuneet.
– Näitä on jääkiekkojoukkueissa aina. Törmäyksiä tulee, koska panokset ovat kovat. Voittaminen kiinnostaa, omat pisteet kiinnostavat, peliaika ja se, kuka kenenkin kanssa saa pelata. Näitä on ja joskus ne eskaloituvat kunnolla, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
Omalla valmennusurallaan Lehkonen on valmentanut muun muassa SM-liigaa ja Mestistä.
– Olen ollut sellaisissa karkeloissa, että siellä on kopissa alettu tappelemaan ja asia ratkaistu sitä kautta.
Tilanne on erikoinen siitäkin syystä, että vielä pari vuotta sitten Miller ja Pettersson olivat molemmat osa kuumaa lottoketjua, jossa kaksikon kanssa kovaa tulosta teki Brock Boeser. Sellainenkin erikoisuus nähtiin taannoin, että päävalmentaja Rick Tocchet erotti kaksikon myös ylivoimapelissä.
Ratkaisua voi pitää vähintäänkin erikoisena, koska kyseessä on kaksi joukkueen ylivertaista hyökkääjää.
– Tuollainen ratkaisu vain lisää kilpailua. Siinä aina toinen jää vähemmälle. Sitten alkaa harmittaa, kun toinen saa ylivoimasta sata sekuntia ja itse vain kaksikymmentä. Menee ihan hiekkalaatikkoleikiksi nyt tämä homma, Lehkonen paaluttaa.
Myös valmennusjohdon persoonat ja arvomaailma tuovat tilanteeseen oman mausteensa. Tocchet ja Miller ovat amerikkalaisina vanhan liiton persoonina aivan eri puusta kuin Pettersson.
– Ulospäin näyttää, että siinä on nyt yksi (Pettersson) ulkokaarella. Jos tuo tilanne ei ratkea, onko sitten muuta vaihtoehtoa kuin laittaa joku kaupaksi.
Tuloskunto laskussa
Kaikesta edellä mainitusta ulkojääkiekkoilullisesta saippuaoopperasta on tulossa joukkueelle suuri häiriötekijä. Tuloksellisesti kauden hyvin aloittanut Vancouver on alkanut luisua myös tulosten osalta.
– Aivan varmasti on häiriötekijä. Katse kääntyykin nyt GM:ään (Patrick Allvin). Siksi hänelle maksetaan kovaa palkkaa, että hän selvittää tällaiset tilanteet.
Myös Tocchetilta Lehkonen odottaa selkeämpää toimintaa.
– Pojat täytyisi istuttaa nyt valmentajan koppiin ajan kanssa ja selvittää, että miten tästä nyt päästään ulos. Nyt kyse on joukkueen hyvinvoinnista ja tämän kauden menestyksestä. Haluaako jätkät kusta niihin muroihin vai pitääkö nyt oikeasti jonkun lähteä muualle. Aikuiset äijät ihan oikeasti, Lehkonen puhisee.