– Olihan se kohtuutonta ja hirveää urheilijan kannalta, Aino-Kaisa Saarinen muistelee.
Puhe on maastohiihdon maailmancupin ykköstapahtumasta Tour de Skistä ja sen historian ensimmäisistä vuosista vajaa parikymmentä vuotta sitten.
Loppuverryttelyt kilpailujen jälkeen jäivät välillä lyhyiksi. Kilpailupaikkakunnilla saatettiin olla perillä kolmen aikaa yöllä, vaikka oltiin painettu moottoriteitä kaasu pohjassa. Seuraavana päivänä taas kisattiin.
– Ajettiin aika reipasta vauhtia tyhjillä teillä. Kamerat välähtelivät silloin tällöin. Tuli tikettejä jälkikäteen postissa, Saarinen muistelee matkoilla tulleita ylinopeussakkoja.
Alpe Cermisissä ikimuistoinen muovipussitemppu
Legendaarinen loppunousu Alpe Cermis Italian Val di Fiemmessäkin oli omanlaisensa kokemus ihka ensimmäisellä kerralla alkuvuodesta 2007.
Saarinen ja Virpi Kuitunen (nyk. Sarasvuo) olivat menneet edeltävänä iltana tutustumaan paikkaan. Silloinen päävalmentaja Magnar Dalen oli heittänyt tähtikaksikon Alpe Cermisin mäen päälle.
– Laskimme sen muovipusseilla alas. Se oli tällainen ”rataan tutustuminen”. En tiedä, oliko siitä mitään hyötyä. Oli meillä kyllä silloin hauskaa, Saarinen naureskelee.
Varsinaisena kisapäivänäkin riitti kommelluksia, kun rinnettä lähdettiin kiipeämään ylöspäin. Reitti oli merkitty havutupsuilla.
– Katsoin ylöspäin ja näin tupsumeren. Mietin, mistä kohtaa pitäisi mennä. Muistaakseni yksi hiihtäjä eksyi. En ihmetellyt sitä yhtään. Se oli kaoottista, Saarinen kuvailee.
Tätä nykyä loppunousu on merkitty paremmin sinisellä spraymaalilla.
Tour silti asiansa ytimessä
Saarinen on oiva ihminen muistelemaan vanhoja, sillä hän on kisannut alusta loppuun yli puolet kaikista Toureista.
Hänen hiihtouransa aikana hiihdettiin 12 Touria. Saarinen oli vain kerran kokonaan sivussa, koska oli raskaana. Yhden kerran hän joutui keskeyttämään kiertueen sairastumisen takia.
Kun Saarinen lopetti uransa vuonna 2018, hänelle oli kertynyt yhteensä 80 kilpailustarttia Tourilla. Ainakin tuolloin se oli enemmän kuin kellään toisella.
Nyt 19. kertaa järjestettävä Tour de Ski on ennennäkemättömän tiivis. Vain yksi maa ja kaksi kilpailupaikkakuntaa: Italia, Toblach ja Val di Fiemme.
Matkustuskilometrit kilpailupaikkakuntien välillä ovat kymmenisen kertaa pienemmät kuin Saarisen muistelemina ensimmäisinä vuosina.
Suomen kärkinimet Kerttu Niskanen ja Krista Pärmäkoski ovat olleet muutoksesta iloisia.
Saarinen ymmärtää heidän kehujaan, sillä tämän vuoden versio on urheilijaystävällinen.
– Tourin kilpailut ovat kuitenkin olleet samantyyppisiä joka vuosi. Sillä tavalla ollaan asian ytimen äärellä. Nyt kun arvokisat ovat tulossa, niin tämä on ihan hyvä ratkaisu, Saarinen viittaa helmi-maaliskuun MM-kisoihin Trondheimissa.
Iivo Niskaselta oikea ratkaisu, Suomen naiset kärkitaistossa?
Tour de Ski kehiteltiin kaksikymmentä vuotta sitten selvittämään, kuka on paras ja monipuolisin hiihtäjä kiertäen Keski-Eurooppaa.
Saarinen myöntää, että tämän vuoden Tour on kaukana alkuperäisestä ajatuksestaan kilpailupaikkamäärissä. Hän näkee, että jatkossa Tourilla voisi olla useampiakin paikkakuntia.
– Ei niitä saisi olla siihen malliin kuin alkuvuosina, mutta joku sellainen keskiverto versio. Kaksi tai maksimissaan kolme maata, Saarinen sanoo.
Suomalaisittain Tour de Skin aattona saatiin myös ikävä uutinen, kun Suomen miesten ykkösnimi Iivo Niskanen kertoi jättävänsä kiertueen väliin sairastumisen takia.
– Kun sairastuu, Tourille ei ole kenellekään asiaa. Se on loppukauden surma, jos sinne lähtee. Iivolta ihan oikea ratkaisu, Saarinen sanoo.
Naisten kärkinimet Krista Pärmäkoski ja Kerttu Niskanen ovat mukana. Niskanen oli viime vuonna Tourin kokonaiskilpailussa kolmas.
Saarinen näkee, että molemmat naisista ovat osoittaneet nousukuntoaan ja heillä on hyvä vire päällä. Kaiken onnistuessa nappiin kumpikin kamppailee pääsystä kolmen parhaan joukkoon.
– Tourilla heille haastavin kisa on heti ensimmäinen kisa, kun hiihdetään vapaan sprintti. Toivottavasti näistä sprinteistä heille tulisi edes bonussekunteja, Saarinen sanoo ja muistuttaa, että kilpakumppaneista todennäköisesti Norjan Therese Johaugilla tulee olemaan samanlaisia ongelmia.
Muutenkin naisten Tourista hän odottaa todella paljon mielenkiintoisempaa kuin miesten Tourista, sillä naisissa on useampi ehdokas voittajaksi ja palkintokorokesijoille. Miesten maailmancupin viisi kärkinimeä ovat kaikki tällä hetkellä norjalaisia. Tourin voittaja ratkeaa todennäköisesti myös heidän kesken.
– Miehissä voittaja on norjalainen. Onko se nyt sitten Amundsen vai Amundsen, Saarinen vitsailee viitaten maailmancupin kokonaiskilpailun kärkinimeen Harald Östberg Amundseniin.