Rasmus Ristolaisen, 30, tarina kiehtoo. NHL-tasollakin veteraanistatuksen pelaaja voi nimittäin tehdä viidessä vuodessa uskomattoman pitkän kierroksen.
Kesällä 2019 Buffaloa tuolloin edustanut Ristolainen oli juuri pelannut neljännen peräkkäisen 40 tehopisteen kautensa. Vuosina 2015–2019 Ristolainen pelasi viidenneksi eniten kaikista pelaajista sarjassa.
Sittemmin turkulainen on muokannut, tai laitettu muokkaamaan, pelaajaminäänsä rajulla kädellä.
Buffalossa liika oli liikaa. Ristolainen ei kyennyt kantamaan ykköspuolustajan 26 minuutin vastuuta. Syksystä 2019 kevääseen 2023 vastuu väheni ja tehot putosivat. Ristolaisesta alettiin tehdä enemmänkin yleispuolustajaa, eikä tämä prosessi ollut kivuton.
Karheasta pelityylistään tunnetun ja puolustuspäässä ajoittain vaikeuksissa olleen TPS-kasvatin peli meni usein juoksemiseksi, kun tämä haki isoja taklauksia.
Toisin on nyt.
Ristolainen siirtyi Philadelphiaan kesällä 2021. Kolmen veljellisen rakkauden kaupungissa vietetyn kauden jälkeen kaukalossa on nähty kaikkien aikojen parasta Ristolaista. Kyllä, takavuosien tehopisteistä huolimatta.
Unohtakaa tehopisteet, unohtakaa pieni varausnumero ja sen tuomat odotukset.
Tiistaiaamun esitys hallitsevaa mestaria Floridaa vastaan oli viimeisin osoitus Ristolaisen nykytasosta. Ristolaisen pelissä suurimman vaikutuksen juuri nyt tekee rauhallisuus. Ei juoksemista tai ylipelaamista, ei isojen pommien virittelyä.
Tilalle on tullut hyvää sijoittumista ja erittäin laadukasta kiekon siirtelyä kovankin paineen alla.
Ristolainen oli kiistatta tiistaina joukkueensa parhaimmistoa.
800 pelatun ottelun ja 300 tehopisteen rajapyykkejä lähestyvästä Ristolaisesta on alkanut huokua vanhemman valtiomiehen ote.
Vaikka Ristolaisesta ei tullut pelaajaa, jota varausnumero (8.) antoi odottaa, yleismies-Ristolainen osaa kuitenkin edelleen käyttää niitä avuja, jotka suuriin odotuksiin aiemmin johtivat – pelipää on terävä ja kädet käyvät pienemmässäkin tilassa riittävän sulavasti. Syötöt tulevat teippiin.
Yksi taakse, kaksi eteen
Ristolainen ansaitsee tekemästään muodonmuutoksesta valtavan arvostuksen.
Pelaajan omistakin puheista on viime vuosina huokunut halu päivittää tekemistään ja pelaajaprofiiliaan. Vaikka maileja on alla paljon, pelaaja on ollut valmis kuuntelemaan ja tekemään asioita, jotka mahdollistavat pelaamisen huipputasolla uuden ajan nopeassa NHL:ssä.
Tehty työ näkyy esimerkiksi Ristolaisen luistelussa. Ristolainen malttoi ottaa askeleen taakse päästääkseen kaksi eteenpäin.
Viime vuodesta puolustajajärkäleen jääaika onkin noussut lähes neljällä minuutilla. Ristolainen on nyt myös osa joukkueensa toista ylivoimakoostumusta.
Päävalmentaja John Tortorella hehkutti maanantaina estoitta turkulaisen kehitystä viime vuosien aikana. Sanojen todisteeksi joukkueen kärkipuolustajien joukkoon noussut Ristolainen oli ottelun loppuhetkillä puolustamassa johtoa.
Tämä kertoo paljon armottomasta vaatimustasostaan tunnetun jenkkiluotsin luottamuksesta. Tortorella ei nosta pelaajan peliaikaa neljällä minuutilla ottelua kohden ilman perusteita.
Eikä jupinaa aiheuta enää Ristolaisen tuorein sopimuskaan. Talvella 2022 tehty viisivuotinen sopimus Philadelphian kanssa takaa Ristolaiselle 5,1 miljoonan jenkkitaalan vuositulot.
Tekohetkellä sopimuksen arvoa kauhisteltiin, ja tuolloin varmasti syystä. Tilanne on muuttunut nopeasti.
Ristolainen on laittanut pelinsä sellaiseen kuntoon, että se on varmasti laitettu merkille myös muissa seuroissa. Päivitetty Rasmus Ristolainen on nimittäin juuri sitä, mitä moni mestaruustaistoon hamuava seura puolustuslinjoilleen kaipaa.
Perusasioilla esiin
Vaikka uuden ajan NHL:ssä kärkipuolustajat hurmaavat liikkeellä ja taidolla, kokonaisuutta ei voi rakentaa kikkapoikien varaan.
Mestaruuden kesällä 2023 voittaneen Vegasin mallia ovat toistaneet monet: alakertaan halutaan sulavaa liikettä, kokoa, karheutta ja puolustuspelitaitoja. Kaikkea tätä Ristolainen tekee nyt ja voisi uuteen seuraan mukanaan tuoda.
Kysyntää riittää. Rakennusvaiheessa vielä olevalla Philadelphialla on halu myydä.
Ristolaisen pelityyli on kuin luotu pudotuspelimaailmaan. Ironista toki on, ettei tämä ole vetänyt NHL:n pudotuspeleissä jäähän viillon viiltoa.
Kiekollisemman puolustajan vierellä Ristolainen pystyisi varmistavampana isäntäpuolustajana pelaamaan kahdenkymmenen minuutin roolin alivoimineen kaikkineen. Tämä lienee tullut selväksi pelaajatarkkailijoille ympäri NHL:n.
Yhtä kaikki Ristolaisesta voisi moni nuori pelaaja ottaa mallia. Joskus itsepäisen puskemisen sijaan pysähtyminen ja askel taaksepäin voivat johtaa kahteen askeleeseen eteenpäin. Ristolaisen tekemä muutos kertoo kypsyydestä paitsi urheilijana myös ihmisenä.
Ehkä sen seurauksena ne ensimmäiset pudotuspeliviillotkin nyt tulevat.
