Yle Urheilu seurasi Urheilugaalaa hetki hetkeltä tässä artikkelissa.
NHL-seura Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov teki Urheilugaalassa historiaa, kun hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen jääkiekkoilija, joka on valittu Vuoden urheilijaksi Suomessa.
Jo vuosia NHL:n arvostetuimpiin pelaajiin lukeutunut Barkov nosti kauden 2023–2024 päätteeksi Stanley Cup -pokaalia ensimmäisenä suomalaiskapteenina. Kyseinen hetki äänestettiin samalla Vuoden sykähdyttävimmäksi urheiluhetkeksi.
Panthersin ykkössentteri oli pudotuspeleissä avainroolissa loistavalla kahden suunnan pelillään. Barkov oli joukkueen tehokkain pistemies (8+22). Runkosarjassa hän tehtaili 80 pistettä.
Viime NHL-kaudella Barkov pokkasi toista kertaa urallaan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Selke Trophy -palkinnon.
Barkoville Vuoden urheilijan -titteli on suuri kunnia.
– On todella iso kunnia olla historian ensimmäisenä jääkiekkoilijana Vuoden urheilijana Suomessa. Suomessa on niin monta hyvää urheilijaa, että se nostaa sen arvoa vielä enemmän. Tämä menee todella korkealle saavutuksissani, Barkov kiitteli haastattelussa.
Suomalaisista Floridan mestaruuden kokivat myös Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola sekä valmentaja Tuomo Ruutu.
Pitkä ura
Florida varasi Barkovin vuoden 2013 NHL:n varaustilaisuuden toisena pelaajana Nathan MacKinnonin jälkeen. Barkov debytoi huippusarjassa heti saman vuoden syksyllä.
29-vuotias suomalainen on pelannut 772 runkosarjaottelua, joissa on syntynyt 749 pistettä. Kaikkien aikojen suomalaistilastossa hän on viidentenä Teemu Selänteen, Jari Kurrin, Saku Koivun ja Olli Jokisen jälkeen.
Suomessa Vuoden urheilijan -valinnasta käydään vuosittain kovaa keskustelua. Toisinaan jopa väitellään siitä, miksi tietyn lajin urheilija on parempi kuin toinen. Usein vedotaan siihen, miten iso laji on maailmanlaajuisesti.
Jääkiekko ei ole maailmalla iso urheilulaji, mutta Suomessa laji nauttii valtavasta suosiosta vuodesta toiseen.
29-vuotias Barkov on noteerannut, ketkä on valittu viime vuosina Vuoden urheilijoiksi. Hän ei itse spekuloinut omilla mahdollisuuksillaan.
– En ole hirveästi miettinyt. Lauri Markkanen valittiin viime vuonna. Lähiaikoina keskustelua on tullut hieman seurattua.
Pitkä odotus päättyy
Barkov on ylpeä suomalaisuudestaan. Hän on otettu siitä, että suomalaisia noteerataan maailmalla, kuten Pohjois-Amerikassa NHL:ssä.
– Suomi on minulle todella tärkeä ja rakas maa. Vietän siellä aikaa niin paljon kuin pystyn, ja urani jälkeen varmasti vielä enemmän. On ollut hienoa kasvaa Suomessa ja hypätä siitä maailmalle. On saanut olla samassa paikassa yli kymmenen vuotta, mutta Suomi on edelleen tärkeä paikka ja on iso kunnia kutsua itseään suomalaiseksi.
Barkov on ollut vuosikausia Suomen kovimpia urheilutähtiä. Maajoukkuepaidassa häntä ei ole nähty aikoihin.
Barkov nähtiin viimeksi Leijonissa World Cupissa syksyllä 2016. Saman vuoden keväällä hän oli saavuttamassa Leijonille MM-hopeaa yhdessä muun muassa Mikael Granlundin sekä nuorten Patrik Laineen, Sebastian Ahon ja Mikko Rantasen kanssa.
Pitkä odotus päättyy todennäköisesti helmikuussa, kun Barkov on mukana NHL-pelaajille suunnatussa neljän maan huipputurnauksessa. Suomen lisäksi mukana ovat Kanada, USA ja Ruotsi.
– On 8–9 vuotta siitä, kun on päässyt pukemaan maajoukkuepaidan päälle. Se nostaa turnauksen arvoa. Pääsen pelaamaan huippupelaajien kanssa. Pääsee näkemään, miten he treenaavat ja valmistautuvat sekä muutenkin vain olemaan heidän kanssaan.
– Minulla on iso kunnioitus niitä kohtaan, jotka ovat aiemmin kantaneet Leijonat-paitaa. Heidän takiaan sitä pitää kantaa vielä kunniakkaammin tulevissa tapahtumissa.