Suomen koripallotähteä Lauri Markkasta on hehkutettu ansaitusti viime vuosina paljon.
Utah Jazziin siirryttyään Markkanen nousi liigan eliittiin. Hän voitti NBA:n kehittyneimmän pelaajan palkinnon, sai arvostetun tähdistöpelivalinnan ja ansaitsi 238 miljoonan Yhdysvaltojen dollarin sopimuksen. Tuo on tällä hetkellä koko NBA:n seitsemänneksi arvokkain sopimus.
Tällä kaudella Markkasella on kuitenkin mennyt parketin puolella maltillisiakin odotuksia heikommin.
Amerikkalainen mediajätti ESPN nosti Markkasen kauden suurimpien pettymysten joukkoon, kun NBA-kausi ylsi puoliväliin pari viikkoa sitten.
ESPN totesi, että Utah tekee tällä hetkellä kaikkensa tankatakseen eli hävitäkseen pelejä ja toivoen parempaa tulevaisuutta. Mediajätin mukaan se on saanut siihen odottamatonta apua suomalaistähtensä taantumisesta.
Tilastonumerot ovat laskussa. Konkreettisena esimerkkinä Markkanen on nyt NBA:n 40. paras pistemies. Ensimmäisellä Utah-kaudellaan Markkanen oli 12. kovin ja toisella kaudellaan 26:s.
Pelitilanneheittojen ja kolmen pisteen heittojen osumatarkkuudet ovat nyt Markkasen koko kahdeksanvuotisen NBA-uran heikoimpia. Nykyinen meno ei vastaa Markkasen muhkeaa palkkaa.
Mitä on tapahtunut? Tässä artikkelissa avataan suomalaisen ohikautta kolmelta eri kantilta.
1) Vaikeampia ratkaisuja
Yksi silmäänpistävä ero löytyy aiempiin Jazz-kausiin verrattuna. Markkanen ottaa kovempia ratkaisuja, mutta ilman tulosta.
213-senttinen suomalainen laittaa ilmaan esimerkiksi kaukoheittoja aiempaa nopeammin ja aiempaa vaikeammista tilanteista. Korin läheisyydestä on tullut myös aiempaa vähemmän yrityksiä.
Suomalaista on viime vuosina hehkutettu voitokkaaksi pelaajaksi, vaikka joukkue on ollut tappiollinen. Markkanen on kuitenkin nyt miinusmerkkinen pelaaja.
Markkasta on suitsutettu myös erittäin tehokkaaksi korintekijäksi. Hän oli viime kaudella datayhtiö Synergyn listoilla liigan tehokkaimpien korintekijöiden joukossa, mutta on pudonnut nyt sieltäkin.
Markkasen uran aikana on puhuttu paljon, kuinka hänen joukkuekaverinsa eivät ole pystyneet tarjoilemaan suomalaistähdelle palloa kunnolla korintekotilanteisiin. Tämä pitää yhä paikkansa, mutta keskustelussa pitäisi olla muitakin ulottuvuuksia.
Markkanen on siinä mielessä poikkeuksellinen supertähti, että peräti yli 80 prosenttia suomalaistähden koreista tulee muiden syötöistä.
Siksi myös keskustelu ajautuu herkästi Markkasen pelikavereihin, koska hänen mahdollisuutensa tehdä koreja nojautuu niin voimakkaasti joukkuekavereiden syöttöihin.
Seuraava kehitysaskel olisi, että Markkanen loisi nykyistä merkittävästi enemmän korintekotilanteita joko viimeistellen itse tai syöttämällä muille. Tähän ei ole tullut vielä merkittävää muutosta.
2) Joukkueen irvokas näytelmä
Pohjois-Amerikassa on kiinnitetty huomiota Markkasen kommentteihin ja eleisiin. ESPN höysti pettymystään Markkaseen nimettömänä pysytelleen seurapomon kommenteilla. Tämän mielestä Markkanen ei ole todennäköisesti tällä hetkellä supermotivoitunut.
Yleensä lausunnoissaan kovin diplomaattinen suomalaistähti latasi myös viime viikolla kovaa tekstiä paikallismediassa. Salt Lake Tribune esitti Markkaselle suoran kysymyksen: Mitä hän ajattelee tankkaamisesta?
Markkanen oli harkinnut hetken ennen kuin oli vastannut.
– Mielestäni häviämisen tai tahallaan häviämisen ei pitäisi olla ammattilaisurheilua. Urheilijat haluavat aina kilpailla. Ymmärrän, miksi jotkut NBA-organisaatiot tekevät sitä. Mutta mielestäni se on perseestä, Markkanen linjasi.
– Pitäisi olla parempia tapoja rakentaa joukkue. Näin tämä on kuitenkin mennyt. Ymmärrän sen. Mutta tuo on mielipiteeni.
Markkanen ei puhunut suoraan Utahin tilanteesta, mutta vähemmänkin nokkela näkee Jazzin harrastavan juuri tällaista toimintaa parhaillaan.
23-vuotiaan sentterin Walker Kesslerin on ilmoitettu olevan joistain peleistä sivussa perusteena vain lepo, vaikka edellisestä pelistä on useampi päivä. Samanlaista irvokasta näytelmää on nähty esimerkiksi 26-vuotiaan takapelaajan Collin Sextonin kohdalla.
27-vuotiasta Markkastakin on huilautettu perustuen selkävaivoihin. Taustalla on alkukaudesta tullut ikävä tälli.
Todennäköisesti Markkasta käsitellään nyt varovaisemmin kuin menestystä täysillä jahdattaessa, mutta Markkaselle on tulossa ikävä leima terveysmurheista. Esimerkkinä: Kun suomalaista vietiin huhuissa viime kesänä Golden State Warriorsiin, sen kannattajat sosiaalisessa mediassa olivat huolissaan vähäisistä ottelumääristä.
Markkaselta on jäänyt tällä kaudella väliin jo neljäsosa Utahin peleistä, kuten koko Jazz-urallakin. Hän on urallaan vain kahdella kaudella pelannut NBA-kausipalkintoihin nykyään vaadittavat 65 ottelua 82:sta.
Markkanen ei voi toki itse tankkaamiselle mitään. Tankkaamiskulttuuri on surullinen asia Pohjois-Amerikan urheilusarjoissa. Tälle ilmiölle pitäisi keksiä joku ratkaisu.
3) Markkanen on kova, mutta ei ykköstähti
Ennen kuin lähdetään surkuttelemaan liikaa tankkaamista, täytyy muistaa taustat Utahin nykytilanteelle. Markkanen päätyi Utahiin, koska Jazz kauppasi tuolloin tähtikaartinsa pois.
Seurajohdolle ei riittänyt paikka pelkästään pudotuspeleissä, vaan se lähti rakentamaan uutta alkua mielessään mestaruus.
Esimerkiksi The Athleticin sisäpiiritoimittaja Tony Jones huomautti vastikään, että Markkanen on mestariehdokastason joukkueen kakkos- tai kolmostähti.
Utahilta puuttuu Jonesin mukaan ykköstähti. Tällaisen organisaation suuntaa muuttavan pelaajan voi kuitenkin saada ensi kesänä. Niitä voi olla tarjolla useampiakin kuin nyt paljon hehkutettu Cooper Flagg.
Siksi Utah on mukana tankkaamisessa.
Tätä tankkausreittiä pitkin Utah joutuu myös kulkemaan, koska Salt Lake City ei ole ollut vapaiden pelaajien markkinoilla tai pelaajakaupoissa suurille tähdille houkuttelevin kohde.
Utah taiteilee silti ohuella langalla. Historiasta tiedetään esimerkkejä, kuinka tankkaaminen ei tuo oikotietä onneen. Kolmella heikoimmallakin joukkueella on vain 14 prosentin todennäköisyys ykkösvaraukseen.
Jos arvontapallot eivät pyöri Utahin kannalta oikeaan suuntaan, ollaan Markkasen kannalta ikävässä tilanteessa. Katseet kohdistuvat taas tuleviin varaustilaisuuksiin.
Markkanen on kertonut haluavansa olla Suomen kaikkien aikojen paras urheilija. Kuinka kauan hän jaksaa olla tappiollisessa joukkueessa ja itsensäkin kannalta ikävän tilaston kärjessä?
Optimistisesti ajatellen Markkanen kehittyy nyt ottamalla vaikeita ratkaisuja ilman tulospainetta. Kesällä käy varaustilaisuudessa tuuri tai suomalainen kaupataan nopeammin menestyvään joukkueeseen.
Paljon saa kuitenkin vielä tapahtua ennen kuin näistä näkymistä tulee totta.