Venäläinen maastohiihtäjä Aleksandr Bolšunov voitti torstaina Italiassa Sudtirol Moonlight Classic -tapahtumassa käydyn 30 kilometrin kilpailun. Tämä oli ensimmäinen kerta lähes kolmeen vuoteen, kun venäläinen kilpaili kotimaansa ulkopuolella.
– Muut tasoiseni kilpailijat osallistuvat tällä hetkellä maailmancupiin, me pysyttelemme täällä, Bolšunov kommentoi suorituksensa jälkeen.
Talvella 2022, Bolšunoville menestyksekkäiden Pekingin talviolympialaisten jälkeen, venäläiset suljettiin ulos Kansainvälisen hiihtoliiton (FIS) alaisista kilpailuista Venäjän Ukrainaan kohdistaman hyökkäyssodan takia.
Seiser Almissa käyty kilpailu ei ollut FIS:n alainen.
Bolšunov sanoi, että motivaation ja kunnon ylläpitäminen on tällaisessa tilanteessa vaikeaa.
– Mutta saimme itse Trumpilta luvan kilpailla täällä. Se tuntuu hyvältä, venäläinen heitti.
Bolšunov luonnollisesti viittasi Yhdysvaltain presidenttiin Donald Trumpiin, joka on ollut viime päivinä valtavasti otsikoissa piirtäessään omia suuntaviivojaan Ukrainan sodan lopettamiseksi. Trump keskusteli keskiviikkona puhelimessa Vladimir Putinin kanssa.
Bolšunov oli perinteisellä hiihtotavalla käydyssä kilpailussa reilut 14 sekuntia nopeampi toiseksi sijoittunutta Italia Lorenzo Businia.
Herättänyt keskustelua
Bolšunovin kilpaileminen on herättänyt keskustelua hiihtopiireissä.
– Se tuli minulle pienenä šokkina, myönsi Ruotsin maajoukkuetähti Maja Dahlqvist SVT:lle.
Norjan maajoukkueeseen kuuluvan Erik Valnesin mielestä Bolšunovin osallistuminen on väärin.
– Mielestäni heidän ei pitäisi voida osallistua ennen kuin asiat ovat muuttuneet, Valnes kommentoi norjalaiselle VG-lehdelle.
Norjan hiihtokuningas Johannes Hösflot Kläbo kokee, että tilanne on yhä yhtä hankala kuin kolme vuotta sitten.
– En koe, että asiat olisivat paljoa muuttuneet, Kläbo pohti.
Kläbo kuitenkin näki, että koska kyseessä ei ole FIS:n kilpailu, kisajärjestäjät voivat toimia haluamallaan tavalla ja muilla on vain vähän sanottavaa siihen.
Kahden viikon päästä alkaviin MM-kotikisoihin valmistautuvan Kläbon mukaan aihe on ”viimeinen asia, jota hän tällä hetkellä ajattelee”.
– Se on asia, joka meidän pitää nostaa keskusteluun MM-kisojen jälkeen. Sen jälkeen voimme muodostaa mielipiteemme.
Myös Bolšunovilta kysyttiin Kläbon ja muiden hiihtotähtien esittämästä kritiikistä.
– Ne nuoret norjalaishiihtäjät, jotka olen tavannut, ovat tulleet luokseni ja halunneet ottaa kuvia kanssani. En ole huomannut mitään. He ovat ystävällisiä minua kohtaan, Bolšunov kuittasi kritiikin.
– He ottavat kuvia ja haluavat kätellä minua. Joten kaikki on hyvin.
Kisajärjestäjä muutti lipun neutraaliksi
– Hän harjoittelee täällä ja kysyi, voiko osallistua kilpailuun. Vastasimme myöntävästi ja kerroimme, että joka vuosi meillä on ollut myös venäläisiä urheilijoita ja niin tänäkin vuonna, tapahtuman järjestäjätahoon kuuluva Martina Rier taustoitti venäläishiihtäjän osallistumista kilpailuun Italiassa.
Rier kertoi, etteivät järjestäjät käyneet kovinkaan paljoa keskustelua ennen päätöksen tekemistä.
– Organisaatiomme on urheilua varten, ja urheilun pitäisi kuulua jokaiselle, Rier perusteli ja kertoi, etteivät he halua käydä poliittista keskustelua.
Ruotsalaismedian mukaan aluksi lähtölistalla Bolšunovin nimen perässä oli Venäjän lippu, mutta sittemmin järjestäjät muuttivat sen neutraaliksi lipuksi.
Valmiina paluuseen?
Samoissa maisemissa Italiassa hiihdetään ensi talvena olympiamitaleista. FIS ei ole vielä päättänyt, saavatko venäläiset osallistua tuleviin Milano-Cortinan talviolympialaisiin.
Medioiden mukaan FIS:n puheenjohtaja Johan Eliasch voisi sallia venäläisurheilijoita mukaan neutraaleina urheilijoina samalla tavoin kuin Pariisin kesäolympialaisissa.
– He tekevät ainakin harjoitustyötä. Tämä viittaa siihen, että heidän pitäisi olla valmiita sinä päivänä, kun palaavat, venäläisten reissusta Italiaan yllättynyt Even Northug sanoi norjalaislehdelle.
Northug toivoo, että sota Ukrainassa päättyy.
– Kun se loppuu, tarvitsemme venäläiset vähitellen takaisin maastohiihtoon.