Viikonloppuna käynnistyvässä jalkapallon Veikkausliigassa on tällä kaudella mukana kolme pohjalaisjoukkuetta. Seinäjoen Jalkapallokerhon ja Vaasan Palloseuran lisäksi pääsarjassa pelaa pietarsaarelainen FF Jaro, joka nousi viime syksynä takaisin pääsarjaan kymmenen vuoden tauon jälkeen.
Kauden aikana onkin luvassa aiempaa enemmän paikallispelejä.
Edellisen kerran Veikkausliigassa oli kolme pohjalaisjoukkuetta vuonna 2019, jolloin VPS:n ja SJK:n lisäksi Kokkolan Pallo-Veikot oli sarjassa yhden kauden ajan.
Pietarsaaressa futisinnostusta lisää myös se, että kaupunkiin valmistuu uusi jalkapallostadion tulevan kesän aikana.
Paikallispelit motivoivat
SJK:n kapteeni Rasmus Karjalainen sanoo iloitsevansa Jaron noususta liigaan.
– Pietarsaari on perinteinen jalkapallokaupunki, ja Jaron nousu tuo lisää leveyttä Pohjanmaan kamppailuihin.
Samoilla linjoilla on myös VPS:n päävalmentaja Jussi Nuorela.
– Paikallisderbyt ovat aina hienoja ja spesiaaleja tapahtumia. Kun olemme täällä hieman kaukana, on mukavaa, että lähempänäkin on pelejä, eikä jokainen pelireissu ole älyttömän pitkä.
Tunnettuun pietarsaarelaiseen jalkapallosukuun kuuluva Sergei Eremenko lämpenee erityisesti vaasalaisten kohtaamisesta.
– Pelit Vepsua vastaan tuntuvat aina erityisiltä. Heidän kanssaan on väännetty junnusta asti.
Pietarsaaressa pitkä odotus päättyy
Liigakentille palanneen Jaron tavoitteena on varmistaa paikka pääsarjassa myös seuraavaksi kaudeksi. Haastajan rooli sopii pietarsaarelaisryhmälle.
– Pyrin kääntämään nousijajoukkueen haasteet positiiviseksi ongelmaksi. Toivon, että muut aliarvioivat meidät ja uskovat pärjäävänsä meitä vastaan helposti, sanoo päävalmentaja Niklas Vidjeskog.
Hänen mukaansa joukkue haluaa tarjota kannattajilleen tuloksen lisäksi viihdyttävää ja hyvää jalkapalloa.
– Pelaamme nopeaa, eteenpäin vievää peliä puolustuksen kautta. Hyvä puolustaminen on avain menestykseen, Vidjeskog sanoo.
Sergei Eremenkolle liigapelit kasvattajaseuran paidassa ovat iso asia.
– Muistan hyvin sen, kun tiputtiin liigasta. Se ei ollut mukava päivä. Nyt on upeaa olla jälleen mukana. Tätä hetkeä on odottanut koko kaupunki.
SJK:n valmistautuminen on sujunut hyvin
Viime kaudella neljänneksi sijoittuneen SJK:n tavoitteena on varmistaa europelit myös seuraavalle kaudelle. Tänä kesänä joukkue on mukana Konferenssiliigan karsinnoissa.
– Hyökkäyspelaaminen on SJK:n ehdoton vahvuus, sillä luomme paljon maalipaikkoja. Viime vuonna meillä oli eniten laukauksia liigassa, ja toivottavasti päästään samalla tasolla tänä vuonna, sanoo toista kauttaan Seinäjoella pelaava Rasmus Karjalainen.
SJK:n runko on säilynyt kohtuullisen hyvin ennallaan, vaikka joitain avainpelaajia onkin siirtynyt muihin seuroihin.
Karjalaisen mukaan joukkue on päässyt jatkamaan siitä, mihin se viime kauden päätteeksi jäi.
– Pelitapa on hallussa, mikä helpottaa jatkamista verrattuna viime vuoteen, jolloin kaikkien piti opetella asiat uudelleen. Lisäksi pelaajat ovat vuoden vanhempia ja valmiimpia.
VPS haluaa takaisin eurokentille
Vaasan Palloseuran pelaajarunko oli suurelta osin valmis jo tammikuussa, mikä on mahdollistanut hyvän valmistautumisen uuteen kauteen.
– Vaikka meillä ei ole liigan suurimpia budjetteja ja hyvät pelaajat usein lähtevät meiltä eteenpäin, seura on onnistunut hankkimaan tällekin kaudelle hyviä, joukkueemme näköisiä pelaajia, toteaa päävalmentaja Jussi Nuorela.
Joukkueen vähimmäistavoitteena on sijoittua Veikkausliigan runkosarjassa kuuden parhaan joukkoon ja päästä sitä kautta yläloppusarjaan.
– Lähdemme rohkeasti kauteen ja unelmoimme mitalista. Siitä lähdemme taistelemaan.
Nuorela arvioi, että VPS:n vahvuuksia ovat rohkea ja aggressiivinen puolustus sekä monipuolinen hyökkäyspelaaminen. Myös joukkueen koko ja fyysisyys ovat eduksi, hän arvioi.