Vajaa vuosi sitten Uticassa, Yhdysvalloissa Petra Nieminen oli yksi Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueen sankareista. Nieminen onnistui viimeistelemään maalin Tšekin maalivahti Klara Peslarovan taakse voittolaukauskilpailussa, ja kun Suomen maalivahti Sanni Ahola torjui tšekkiläisten yritykset, nousi Naisleijonat parin vuoden tauon jälkeen jälleen MM-mitaleille, pronssille.
Nieminen haluaa mitalin tänäkin vuonna, kun MM-kilpailut alkavat keskiviikkona Tšekin České Budějovicessa. Hän tiedostaa, että mitalin – edes sen pronssisen – saaminen ei ole enää lainkaan itsestäänselvää. Etenkin kun MM-emäntämaa Tšekki on nostanut tasoaan viime vuosina, ja lisäksi sekä Ruotsi että Sveitsi ovat pystyneet haastamaan Suomea tosissaan EHT-turnauksissa.
Toukokuussa 26 vuotta täyttävä hyökkääjä on kuitenkin vahvasti sitä mieltä, että Suomi on yhä Tšekkiä edellä. Tämä siitäkin huolimatta, että Suomi hävisi edellisessä kohtaamisessa Tšekille peräti 2–7.
– Sanon yhä, että päävastustajamme ovat pohjoisamerikkalaiset joukkueet, Nieminen vakuutti ennen lähtöään MM-kisamatkalle.
Hän muistutti, että Suomella ei ollut edellisessä kohtaamisessa paras kokoonpano jalkeilla, tosin ei ollut Tšekilläkään.
– Meillä on nyt kaikki messissä, joten uskon, että sieltä löytyy hyvää virtaa näyttää Tšekille. Varsinkin kun on heidän kotikisansa, halli on varmasti täynnä, niin on varmasti yksi hienoimmista fiiliksistä hiljentää se halli. Siitä lähdetään, Nieminen sanoi itsevarmasti.
Haastatteluhetkellä joukkue ei ollut vielä päättänyt tavoitettaan, mutta Niemisellä oli siitä jo selkeä käsitys. Kun puhutaan Suomi-kiekosta, ei Suomen joukkue voi Niemisen mukaan lähteä arvokisoihin muuten kuin kultamitalitavoittein.
– Meidän pitää saada edes se mitali, muuten emme ole onnistuneet niin hyvin kuin mitä Suomen jääkiekon tasolla pitää onnistua. Totta kai haluamme voittaa nämä kaksi isointa maata, joten eihän meillä voi olla mitään muuta tavoitetta kuin voittaa kultamitalit.
Yle Urheilun asiantuntijan Mira Jalosuon mielestä kultamitalitavoite ei ole Suomen joukkueelle realistinen tavoite, sillä Yhdysvallat ja hallitseva maailmanmestari Kanada ovat yhä Suomea selkeästi edellä. Hänestä on kuitenkin hyvä, että pelaajat uskaltavat unelmoida.
– Jos se pronssimitali saadaan, niin sekin on ihan hyvin, Jalosuo totesi.
Vastuuta tarjolla kaukalon ulkopuolellakin
Jalosuo ehti oman peliuransa aikana pelata Niemisen kanssa samassa maajoukkueessa. Hänen mielestään Nieminen on kasvanut vuosien varrella pelaajaksi, joka pystyy johtamaan joukkuetta ja uskaltaa olla esimerkkinä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Ruotsin liigan runkosarjan pistepörssin tällä kaudella voittanut Nieminen kantaa vastuuta maajoukkueen ykköskentän hyökkääjänä maalinteosta sekä maalipaikkojen luomisesta, mutta osaa tarvittaessa ottaa myös kantaa asioihin.
– Jos on tiukkoja paikkoja, hän uskaltaa puhua asioista niiden oikeilla nimillä, Jalosuo sanoi.
Tästä hyvänä esimerkkinä olivat viime vuoden MM-kisat, jolloin Nieminen alkusarjan Tšekki-tappion jälkeen vaati Discoveryn haastattelussa sekä valmennukselta että pelaajilta ”rotia toimintaan”. Kokeneen pelaajan tunteenpurkaus ei jäänyt vain sanahelinäksi, sillä hän nosti joukkueen suorituksillaan puolivälieriin.
Niemiselle saattaa olla tällä kertaa yhä suurempaa roolia tarjolla, sillä vuodesta 2006 Naisleijonien mukana ollut kapteeni Jenni Hiirikoski ei ole terveydellisistä syistä joukkueessa. Niemisen mukaan vastuuta on tarjolla, vaikka Hiirikoski olisikin mukana.
– Totta kai iso palanen putoaa pois, mutta meiltä löytyy jo uusia, nuoria pelaajia, jotka ovat ottaneet vastuuta. Ei tämä homma onneksi yhteen pelaajaan kaadu. Tietenkin haluaisimme Jennin joukkueeseen, mutta nyt on tilaa muillekin nostaa tasoaan ja ottaa vastuuta.
Suomen MM-ohjelma on kovin mahdollinen, sillä avausottelussaan se kohtaa Yhdysvallat ja heti perään Kanadan. Niemisen mielestä joukkueet ovat kaadettavissa kovalla luistelupelillä. Naisten MM-turnauksessa on nyt viimeistä kertaa käytössä pelisysteemi, jossa kaikki A-lohkon maat etenevät puolivälieriin.
– Meidän pitää näyttää heille heti, missä meidän tasomme on. Emme voi antaa yhtään siimaa. Vaikka näillä ensimmäisillä peleillä ei ole niin suurta merkitystä, emme voi antaa heille henkistä yliotetta meistä, Nieminen sanoi.
– Meidän pitää lähteä rennoin mielin, mutta täysillä, ja joka tilanne voitetaan. Uskon, että tällä kertaa me päihitämme heidät.
Kaikki kulminoituu puolivälieriin
Päävalmentaja Juuso Toivolan mukaan tämänvuotisen MM-joukkueen valitseminen oli varsin vaikea, sillä mukana oli nelisenkymmentä pelaajaa.
České Budějoviceen lähtee varsin kokenut joukkue. Mukana on neljä ensikertalaista, mutta heidän lisäkseen Petra Niemisen kaltaisia pelaajia, jotka ovat pelanneet useissa arvokisaturnauksissa ja voittaneet myös useita mitaleja.
Nieminen on tyytyväinen siihen, että Suomella on nyt neljä kenttää, jotka pystyvät tekemään maaleja. Juuri maalinteko onkin ollut joukkueella tällä kaudella nihkeää, ja vastuu siitä on ollut muutaman pelaajan harteilla.
Toivola taasen toivoo, että joukkue hitsautuu nopeasti yhteen, sillä Suomen vahvuuksiin ovat aina kuuluneet joukkuepeli ja yhtenäisyys. Tasaisissa väännöissä yhtenäinen joukkuepeli vain korostuu, eikä yhtäkään vastustajaa voi aliarvioida.
– Tässä sarjajärjestelmässä kaikki kulminoituu puolivälieräotteluun. Totta kai lähdemme kamppailemaan alkusarjassa sijoista 1–3, mutta meni peleissä miten meni, niin puolivälieräottelu on siellä edessä joka tapauksessa, Toivola sanoi.