Pitkä, mutta tiivis 196 päivän taival alkaa olla takana. NHL:n 82 ottelun runkosarja tulee päätökseensä aikaisin perjantaiaamuna.
Suurimmat yllätykset löytyvät sarjataulukon huipulta. Esimerkiksi Washingtonin nousu itäisen konferenssin ykköseksi oli millä tahansa mittarilla jättipaukku.
Listasimme päättyvän runkosarjan parhaat onnistujat ja näyttävimmät limbot.
Washington Capitals
Washington Capitals nousi sensaatiomaisesti vuoden valmentajaksi varmuudella valittavan Spencer Carberyn johdolla itäisen konferenssin parhaaksi joukkueeksi. Suoritus on käsittämättömän kova, kun huomioon otetaan toisaalta ikääntyvä ja toisaalta nuori ja kokematonkin pelaajamateriaali.
Washington on eräänlainen keräilyeräjoukkue. Se on kerännyt muissa seuroissa loistoaan etsineitä pelaajia itselleen Pierre-Luc Duboisin tapaan ja saanut nämä sitoutettua omaan systeemiinsä – ja sitä kautta onnistumaan. Kollektiivin peli-ilme on ollut äärimmäisen sitoutunut ja työteliäs.
Washington oli perussarjassa ennen muuta joukkue isolla J:llä. Onnistujia löytyi laajalta rintamalta ja esimerkiksi 20 maalin pelaajia joukkueesta löytyy kuusi kappaletta.
Kone on tosin alkanut yskiä pudotuspelien kynnyksellä. Loppuiko bensa vai kasaako ryhmä uutta myrskyä keväälle?
Ottawa Senators
Ottawa Senators on pudotuspelijoukkue. Senators pääsi vihdoin pois ikuisten alisuorittajien kerhosta nousemalla pudotuspeleihin tuoreen päävalmentajan Travis Greenin johdolla. Kenties tärkein muutos aiempaan on, että Ottawa on selkeästi edeltäjiään kurinalaisempi.
Senators ei ole tähtisikermä, vaikka siltä löytyy Tim Stützlen, Brady Tkachukin ja Jake Sandersonin kaltaisia laatupelaajia. Ottawa on nyt paremmin valmennettu joukkue, jonka keskittyminen pysyy olennaisessa.
Samaan aikaan joukkue on saanut pudotuspelikisaa ajatellen kakkoskorin pelaajilta ajoittain tärkeää taustatyöntöä. Kokonaisuus on paremmassa tasapainossa.
Tärkeä muutos on tapahtunut myös maalivahtiosastolla. Bostonista hankittu Linus Ullmark on vastannut erinomaisesti huutoon, kuten on tehnyt myös joukkueen toinen ruotsalaisvahti Anton Forsberg. Kun samaan aikaan pelaaminen on tiivistynyt ja sisään on tuotu meritoitunut ykkösvahti, perälauta on lakannut vuotamasta.
Tuskin aiheuttaa keväällä suurta melua, mutta ei Ottawaa väheksyäkään kannata.
Winnipeg Jets
Hyvää odotettiin, priimaa saatiin. Harva osasi odottaa seurahistorian parasta kautta tai NHL:n runkosarjan voittoa, vaikka Winnipegillä on erinomainen pelaajisto sekä Kyle Connorin ja Mark Scheifelen kaltaisia kärkiyksilöitä.
Winnipeg ei ole pullollaan supertähtitason yksilöitä, mutta kokonaisuus on vahvempi kuin mistä sille useinkaan annetaan kunniaa.
Vaikka kesällä sisään tuotiin uusi päävalmentaja, apuvalmentajan paikalta ylennetty Scott Arniel, kasvukipuja ei olla nähty. Vahvaa sapluunaa on luotu ja ajettu sisään jo vuosien ajan. Winnipeg on hyvin valmennettu, erinomaisesti roolitettu, yhtenäinen ja kurinalainen joukkue. Yksi sarjan parhaista tasaviisikoin.
Vaarallinen joukkue myös keväällä.
St. Louis Blues
Blues kuuluu läntisen konferenssin parhaisiin tarinoihin. Edellisen päävalmentajan Drew Bannisterin aikana touhusta puuttui tolkku ja marraskuun loppuun tultaessa GM Doug Armstrong olikin nähnyt tarpeeksi. Bannister sai lähteä ja tilalle palkattiin Bostonista vain hieman aiemmin kenkää saanut Jim Montgomery.
Huippuluotsi Montgomery laittoi joukkueen pelin kuntoon – ensin puolustuspelin ja sitten kiekollisen pelaamisen. Lopulta St. Louis rullasi kevättalvella parhaimmillaan kahdentoista ottelun voittoputkessa kuin sensaatiomaisella mestaruuskaudellaan 2018–2019 konsanaan.
Suksi on alkanut lipsua tappioputken katkettua, mutta nousu pudotuspelitaistoon pitkältä takamatkalta, oli jo itsessään fantastinen suoritus. Jos tulee pudotuspeleihin, on todella inhottava joukkue pelata vastaan. Ryhmästä löytyy kärkiosaamista, hyvä puolustuskalusto sekä Jordan Binningtonissa kuuma maalivahti.
New York Rangers
Miten on mahdollista jäädä pudotuspelien ulkopuolelle vuosi runkosarjan voiton jälkeen? New Yorkissa kaikki on mahdollista. Runkosarjan voitto vuosi sitten oli jo jonkinlainen kupla itsessään, sillä Rangers ei ollut pelillisesti niin hyvä joukkue kuin tulokset antoivat ymmärtää.
Vaikean alun jälkeen ryhmä putosi rumalla tavalla kielekkeeltä. Inhorealistinen pelitapa, dramaattiset muutokset pelaajistossa sekä avainpelaajien totaalinen ohikausi johtivat täydelliseen katastrofiin, josta päävalmentaja Peter Laviolette tuskin selviää kuivin jaloin.
Nashville Predators
Juuri, kun jääkiekkomaailma kuvitteli Nashvillen luopuvan viimeisistäkin arvoesineistään alkaakseen rakentaa uutta, tuore GM Barry Trotz päättikin painaa kaasua ja ostaa lisää. Ikääntyvä Tampa-legenda Steven Stamkos ja Vegas-ikoni Johathan Marchessault tuotiin sisään muutaman muun ohella: tarkoitus olikin menestyä.
Vihkoon meni ja myös Nashvillen kaudesta tuli täydellinen limbo. Pelillisesti Nashville on Andrew Brunetten johdolla huonosti valmennettu joukkue, jonka avainpelaajista ei ollut kantamaan kokonaisuutta reppuselässä. Tehotilaston lukemille ei tavallisesti kannata antaa juurikaan painoarvoa, mutta ei ääripäihin sattumaltakaan ajauduta.
Nashville petti juuri sieltä, missä ajateltiin sen suurimman voiman piilevän, eli kärjestä.
Vancouver Canucks
Fiasko, farssi. Jo lähtökohtaisesti heikentynyt Vancouver ajautui kauden aikana käsittämättömään tähtipelaajien väliseen sisällissotaan, jota ei saanut laantumaan sen enempää valmennus kuin seurajohtokaan. Lopulta kiistan toinen osapuoli J.T. Miller piti kaupata New Yorkiin, mutta pukuhuone oli jo rikki ja kausi pilalla.
Vancouverilla on uskomaton kyky sählätä itse omat asiansa silloinkin, kun asiat voisivat olla hyvin. Omistaja ja heikko seurakulttuuri sekä kuriton pukuhuone tekevät Vancouverista jatkossakin keskivertoputkan. Vain puolustaja Quinn Hughesin sensaatiomainen kausi voidaan laskea plus-merkkiseksi muistijäljeksi päättyvästä runkosarjasta.
Jotakin joukkueen kaudesta kertoo sekin, että hyökkääjien osalta sisäisen pistepörssin voitti 50 pisteellä.
Kuuntele tuorein Ikan änäri Yle Areenassa tai alapuolelta.
Korjaus kello 17.07. Poistettu virheellinen maininta, että Darcy Kuemper olisi Washington Capitalsin maalivahti.