Jääkiekkoliiga NHL:n pudotuspelit alkavat varhain pääsiäissunnuntaina Suomen aikaa, kun Winnipeg Jets kohtaa St. Louis Bluesin ja Dallas Stars Colorado Avalanchen.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen käy tässä jutussa läpi kiinnostavimmat pudotuspelien suomalaisasetelmat.
Jättiläisten kohtaaminen
Suomalaisittain mielenkiintoisin kamppailu avauskierroksella nähdään keskisen divisioonan jättien Dallas Starsin ja Colorado Avalanchen välillä.
Kumpaakin joukkuetta voi pitää yhtenä suurista mestariehdokkaista, mutta ne kohtaavat nykyisen, divisioonajakoa korostavan pudotuspelisysteemin takia jo avauskierroksella.
Avalanchen paidassa pelaavat Artturi Lehkonen, Joel Kiviranta ja Jere Innala.
Starsia edustavat hyökkääjät Mikael Granlund, Roope Hintz, Mikko Rantanen sekä puolustajat Esa Lindell ja Miro Heiskanen, joka toipuu polvivammasta.
Dallas varmisti pudotuspelipaikkansa hyvissä ajoin, mutta hävisi seitsemän viimeistä otteluaan runkosarjassa.
Joukkueella on ollut ongelmia puolustuksensa kanssa, ja tähtihyökkääjä Jason Robertson loukkaantui runkosarjan päätöspelissä Nashvilleä vastaan.
Ismo Lehkonen muistuttaa, että Coloradon joukkue on sen sijaan täysin terve oikeastaan ensimmäistä kertaa kauden 2021–2022 Stanley Cupin finaalien jälkeen.
Esimerkiksi joukkueen pitkäaikainen kapteeni Gabriel Landeskog pelasi äskettäin ensimmäiset jääkiekko-ottelunsa lähes kolmeen vuoteen, kun ruotsalaistähti kävi hakemassa pelituntumaa Colorado Eaglesin AHL-joukkueesta.
– Landeskog on tietysti ollut koko ajan pois, mutta sieltä on jatkuvasti ollut 2–3 miestä telakalla. Nyt vihdoin ja viimein tämän ottelusarjan alkaessa joukkue on totaalisesti terve ja kärkiäijiä on lepuutettu puolitoista viikkoa, Lehkonen sanoo.
Lehkonen odottaa sarjasta silti tasaista ja veikkaa sen ratkeavan vasta seitsemännessä kohtaamisessa. Jatkopaikkaan vaaditaan neljä voittoa. Kotietu on Dallasilla.
– Minulla on sellainen kutina, että Coloradon energiatasot ovat sen verran paremmat, että se menee jatkoon, mikä tarkoittaa, että siitä putoaa aika paljon suomalaisia pois.
Lehkonen nostaa Coloradon suosikiksi, kun häneltä kysytään, minkä joukkueen mukaan kannattaa hypätä, jos haluaa nähdä suomalaisen nostelevan Stanley Cupia tänä keväänä.
– Heillä on hyvä joukkue, joka on terve ja jota on vahvistettu hyvin. Veskari- ja sentteriosastot on laitettu uusiksi ja ja vihdoin joukkue on terve. Minun on pakko olla tässä tapauksessa Coloradon vankkureissa.
Ismo Lehkonen on Coloradossa pelaavan Artturi Lehkosen isä.
Vakooja Rantanen?
Oman mausteensa Dallasin ja Coloradon ottelusarjaan tuo Mikko Rantanen, joka kohtaa entisen seuransa Avalanchen.
Kaudesta 2015–2016 lähtien Avalanchessa pelannut Rantanen kaupattiin yllättäen tammikuussa Carolina Hurricanesiin, minkä jälkeen hän teki pian sopimuksen Dallasin kanssa.
– Mikolle on kyllä tapahtunut paljon. Hänet repäistiin väkivalloin turvallisesta perheestä pois. Hän kyllä löytää kodin Dallasista ja on heidän ykköshevosiaan. Dallas tulee nauttimaan Mikon palveluksista pitkään.
– Nyt tulee vanha joukkue vastaan. Kyllähän Mikolla on paljon nälkää. On mielenkiintoista nähdä, miten hän pystyy käsittelemään sen henkisesti, koska jokainen ymmärtää, ettei se tule olemaan helppoa.
Dallas voi Lehkosen mukaan hyötyä Rantasesta, sillä pitkäaikaisena Coloradon vastuunkantajana hän tuntee Avalanchen toimintatavat.
– Jos Dallas osaa käyttää Mikkoa oikein hyväkseen, niin hänhän on loistava vakooja. Hän tietää tasan tarkkaan, mitä Avalanchen valmentaja Jared Bednar ajattelee pelistä ja millaisia taikatemppuja hän yrittää pelillisesti ja taktisesti tehdä, Lehkonen huomauttaa.
Rantanen saa ottelusarjassa vastaan hyvän ystävänsä ja entisen joukkuetoverinsa Artturi Lehkosen, joka tunnetaan joka puolella kaukaloa viihtyvänä työmyyränä.
– Hänen tehtävänsä tulee olemaan todennäköisesti Mikon pimittäminen pois tehoilta. Se on helpommin sanottu kuin tehty. Niin sanotut veljekset tulevat ottamaan aika tiukastikin yhteen, Ismo Lehkonen sanoo.
– Kyllähän Artturista loppukaudesta näki, että Mikko oli poissa. Kun hänen hyvä ystävänsä vaihtoi paikkakuntaa, ei hänelläkään ollut helppoa pelata. Mielestäni hän kaipasi Mikkoa aika paljon.
Vaihtuuko valta Floridassa?
Itäisessä konferenssissa hallitseva mestari Florida Panthers kohtaa paikallisvastustajansa Tampa Bay Lightningin, jolla on kotietu puolellaan.
Panthersissa pelaavat suomalaisista Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.
Kausina 2019–2020 ja 2020–2021 Stanley Cupia nostellut Lightning oli pitkään Floridan ykkösjoukkue, mutta Panthers on ollut parina viime vuonna edellä.
Tällä kaudella Lightning on jälleen löytänyt virettään. Joukkue oli itäisen konferenssin kolmas, teki eniten maaleja (294) koko liigassa ja päästi niitä kolmanneksi vähiten (219).
Panthers oli samassa konferenssissa viides ja sen maaliero oli 46 osumaa heikompi kuin Lightningilla.
– Siellä on aika vihainen joukkue Floridaa vastassa. Pahoin pelkään, että ensimmäinen kierros kääntyy Tampalle, mikä tarkoittaa, että sieltä putoaa aikamoinen määrä suomalaisia jatkosta, Lehkonen pohtii.
Lehkonen uskoo, että Carolina Hurricanes ja sitä tähdittävät Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi sen sijaan etenevät jatkoon New Jersey Devilsiä vastaan.
Los Angeles Kings kohtaa neljännen kerran peräkkäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersin. Kingsin urakka on päättynyt jokaisella kerralla avauskierrokselle.
– Samuel Helenius pelaa Kingsissä. Hän on pelannut aika hyvin viime aikoina. Hän on yllättänyt minut täysin. Los Angeles tulee yllättämään Edmontonin vihdoin ja viimein, Lehkonen heittää.
Alla asiantuntija Lehkosen sekä Ylen NHL-toimittajan Tommi Seppälän ennusteet, kuinka pudotuspelien avauskierroksella käy.