Tarkemmin SM-liigan välieristä hetki hetkeltä -seurannassa tässä artikkelissa.
Lappeenrannan SaiPa on edennyt jääkiekon SM-liigan finaaleihin ensimmäistä kertaa historiassaan. SaiPa voitti kuudennen välieräkohtaamisen Rauman Lukkoa vastaan jatkoerässä 2–1 ja katkaisi välieräsarjan otteluvoitoin 4–2.
SaiPan ratkaisijaksi nousi Lappeenrannassa Santeri Airola. 24-vuotias puolustaja laukoi voittomaalin Mikko Petmanin syötöstä, kun jatkoerän ensimmäinen minuutti oli täyttymässä.
Airola vastasi myös SaiPan 1–0-maalista hieman ennen ottelun puoltaväliä. Hän oli ennen maanantai-iltaa tehnyt kevään pudotuspeleissä kaksi maalia. Runkosarjan 57 ottelussa Airola oli kirjauttanut tehot 8+17=25.
SaiPa-sankari suhtautui vaatimattomasti finaalipaikan ratkaisseeseen suoritukseensa.
– Yritin löytää vetopaikkaa siitä, ja se sattui sitten menemään noin pitkälle. Oli hyvä fiilis sen jälkeen. Olen halunnut pelata koko kauden rohkeasti, kuten me kaikki, Airola kertoi.
Airolan mukaan lappeenrantalaiset pystyivät pelaamaan kuudennessa välierässä vapautuneesti, vaikka jo perjantaina katkolla ollut finaalipaikka oli livennyt käsistä.
– Ihan samalla tavalla ja samalla pelillä tämä tehtiin, mitä on tähänkin asti pelattu. Siihen olemme uskoneet koko ajan. Onhan finaalipaikka totta kai kova juttu minkä tahansa seuran pelaajalle, Airola sanoi.
SaiPan historian paras saavutus on tähän mennessä ollut SM-pronssi vuonna 1966. Viime vuosina seura on totuttu näkemään SM-liigan häntäpäässä.
Raimo Helmisen luotsaama SaiPa on ollut kauden suuri yllättäjä, ja siksi jo syksystä lähtien SM-liigan ykköspuheenaihe.
– Onhan se tosi hieno juttu, että pystyimme tällaiseen suoritukseen. Mutta tässä pelit vielä jatkuvat, joten ei tässä parane kuin keskittyä tulevaan. Silti pitää hattua nostaa meidän pelaajien suorituksille, että pystyvät henkisesti pelaamaan näitä tasaisia pelejä illasta toiseen, Helminen sanoi.
Paljon SaiPan noususta on henkilöitynyt vaatimattomaan Helmiseen. Kaikenlaisista patsashankkeistakin on jo puhuttu Lappeenrannan huiman nousun myötä.
– Unohdetaan ne jutut nyt. Keskitytään nyt vain lätkän pelaamiseen, ”Raipe” kuittasi nämä puheet tuttuun tyyliinsä finaalipaikan ratkettua.
Ottelu oli tasainen, kuten koko välieräsarja runkosarjavoittaja Lukon ja sensaatiojoukkue SaiPan välillä. Tunnelma oli katossa erityisesti kuudennessa kohtaamisessa, jonka liput myytiin loppuun vain neljässä minuutissa.
Lappeenrannan kisapuisto hiljeni hetkeksi toisessa erässä, kun Lukon Antti Saarela teki ottelun ensimmäisen maalin. Osuma kuitenkin hylättiin videotarkistuksen jälkeen.
Hyväksytysti maalinteossa onnistui ensimmäisenä SaiPan Airola ajassa 29.08.
Toisen erän lopussa SaiPa-vahti Kari Piiroinen torjui Steven Jandricin laukauksen, mutta Lukko-hyökkääjä Henri Ikonen laukoi paluukiekon maaliin ja lukemiksi 1–1. Maali oli Ikoselle kuudes kevään pudotuspeleissä.