Sami Välimäen toinen kausi golfin PGA-kiertueella on sujunut viime viikkoina onnellisten tähtien alla. Nokialainen on pelannut tasaisen vahvasti, ja viimeisin kilpailu Hilton Headin saarella Etelä-Carolinassa toi jaetun 18. sijan viimeisen kierroksen kirin ansiosta.
Kyseessä oli Välimäelle uran toinen Signature-kilpailu, joihin pelaajia otetaan rajoitetummin mukaan ja joissa palkintorahat ovat tavanomaista korkeammat. 18. sijastakin palkittiin vielä noin 200 000 eurolla.
– Vähän jäi ehkä vielä piippuun tuloksellisesti, mutta se oli ihan ok kisa ja olin ihan tyytyväinen, New Orleansista tavoitettu Välimäki totesi.
– Kenttä oli aika haastava, mutta kyllä siellä pystyy hyviäkin tuloksia tekemään, sillä kuten nähtiin, siellä rikottiin kenttäennätys heti avauspäivänä.
Välimäki, 26, ylsi hurjan, viimeisen kierroksen kenttäennätyksensä (62 lyöntiä) ansiosta maaliskuun lopussa Houstonin kilpailussa neljänneksi, ja sijoitus oli kiertueella uran toiseksi paras. Ennen Etelä-Carolinan kisaa Teksasissa hän oli 12, ja 15 parhaan joukossa hän oli myös tammikuussa San Diegossa.
Kausiansiot ovat ylittäneet jo miljoona euroa, ja kauden kymmenessä kilpailussa vain kahdesti hän on karsiutunut jatkokierroksilta. Parhaimmillaan hän on ollut PGA-kiertueella Meksikon kisassa kakkonen viime vuonna.
Voittaminen vaatisi kaikkien osa-alueiden osumista nappiin.
– Pienestä se on kiinni. Kun se osuu kohdilleen, kyllä se sieltä tulee. Tämä vuosi on ollut ehdottomasti helpompi, kun tietää jo kenttiä ja paikkoja.
Pitkä lyöminen parantunut
Välimäki on nakutellut tällä kaudella 3,7 birdietä kierrosta kohden, mutta suurimman kehitysloikan hän kokee ottaneensa lähipelin sijaan pidemmissä lyönneissä. Välimäki pelaa tiiltä paremmin, ja lähestymisissä on laatua.
– Totta kai kokonaisvaltaisesti koko ajan kaikki osa-alueet kehittyvät pikkuhiljaa, mutta sanoisin, että pitkissä lyönneissä tekniikka on ollut parempaa jo pidempään. Se näitä hyviä tuloksiakin on tuonut.
Kauden pistetilastossa sijalla 66 oleva Välimäki kertoo vuoden tavoitteekseen voiton ottamisen lisäksi myös syksyn finaalikisoissa pelaamisen. Kortin uusiminen ensi vuodelle on viimevuotista vaikeampaa, sillä 125:n pelaajan sijaan 100 saa pelioikeuden myös ensi vuodelle.
– Vaatimustaso nousee sitä kautta aika paljon, ja pelaajat pelaavat paljon enemmän. Koko kausi tässä saadaan pelata, ja sen takia olisi tärkeää päästä 70:n parhaan joukkoon pelaamaan ensimmäinen finaalikisa. Sillä saisi sen paikan varmistettua.
Torstaista eteenpäin Välimäki pelaa New Orleansissa Zurich Classic -parikilpailussa kanadalaisen Ben Silvermanin kanssa. Kaksikko lähtee avauskierrokselle torstaina kello 20.18 Suomen aikaa.
New Orleansin perinteikäs kilpailu on ollut PGA:n kalenterissa jo vuodesta 1958 lähtien. Vuodesta 2017 lähtien turnaus on pelattu parikisana, jossa ensimmäinen ja kolmas kierros pelataan best ball -muodossa ja toinen sekä neljäs foursomena.
Best ball -pelimuodossa molemmat pelaajat pelaavat omia pallojaan, ja parempi tulos kirjataan joukkueen korttiin. Foursomessa yhtä palloa lyödään vuorotellen reikään saakka. Toinen pelaaja avaa parittomat ja toinen pelaaja parilliset väylät.
Kisan voittaja on luonnollisesti alimman yhteistuloksen neljän kierroksen päätteeksi saavuttava pari. Kilpailu on ollut viime vuosina erittäin tasainen ja viihdyttävä, ja kolmesti seitsemän viime vuoden aikana on edetty uusintareiän ratkaisuun.
Viime vuonna kisan voittivat vastikään Mastersin voittoa juhlinut pohjoisirlantilainen Rory McIlroy yhdessä irlantilaisen Shane Lowryn kanssa. Kaksikko pelaa yhdessä myös tällä kerralla.