Kansallinen liiga käynnistyy 26. huhtikuuta. Yle näyttää Kansallisen liigan huippuottelun KuPS-HJK TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 16.40 alkaen.
Viime kautena jalkapallon Kansallinen liiga päättyi HJK:n kultajuhliin. Helsinkiläisjoukkue on yksi liigan suurimmista ennakkosuosikeista tälläkin kaudella, ja joukkue itse on ilmoittanut tavoittelevansa triplamestaruutta. Yhden pokaalin HJK on jo voittanut, kun se pokkasi Kansallisen cupin voiton. Jäljellä ovat vielä Suomen cup ja Kansallisen liigan mestaruus.
Yle Urheilun asiantuntijan Essi Sainion mielestä HJK:n tavoite on realistinen.
– Joukkue on esittänyt hyviä otteita ja ollut stabiili omassa pelaamisessaan, Sainio sanoi.
– Se, kuinka hyvässä kunnossa pelaajat ovat ja kuinka nopeasti he lähtevät esimerkiksi hyökkäyksiin ja vastahyökkäyksiin sekä puolustavat kollektiivisesti, niin he tekevät sen tällä hetkellä parhaiten.
HJK:n kovimmat haastajia ovat tutut joukkueet, Åland United ja KuPS, joka täydensi kokoonpanoaan muun muassa liigasta pudonneen Ilveksen pelaajilla. Näiden kolmen lisäksi Sainio nostaa esiin HPS:n, jonka hän uskoo haastavan ja kiusaavan kärkikolmikoa.
Näillä joukkueilta löytyvät myös liigan suurimmat budjetit nousijajoukkue VIFK:n lisäksi.
– HJK on kuitenkin tällä hetkellä se seura, joka pystyy eniten simuloimaan kansainvälistä tempoa ja vauhtia.
Liigauudistuksesta apua tason nostoon
Sainion mielestä Kansallisen liigan taso ei ole hirveän korkealla suhteessa muihin Euroopan sarjoihin. Hän toivoo, että liigauudistus eli niin kutsuttu Kansallinen kokonaisuus tuo tähän puhtia, nostaa tasoa ja tekee pääsarjasta kilpailullisemman.
Viime kaudella Kansallisesta liigasta putosi peräti kolme joukkuetta (FC Honka, Ilves ja PKKU) ja Ykkösestä nousi yksi joukkue (VIFK). Näin tällä kaudella liigassa on kahdeksan joukkuetta. Kaksinkertaisen runkosarjan jälkeen liigan kuusi parasta pelaavat kaksinkertaisen sarjan mestaruudesta ja kaksi heikointa pelaa Kansallisen Ykkösen neljän parhaan joukkueen kanssa kaksinkertaisen liigakarsintasarjan. Tästä kaksi parasta saa paikan liigasta.
– Voidaan aina miettiä, onko hyvä, kun sarjaa supistetaan. Tässä tilanteessa näen, että se on erinomainen uudistus, Sainio sanoi.
– Tässä pelataan aivan kauden loppuun asti kilpailullisia otteluita, erityisesti häntäpäässä.
Kaksinkertainen loppusarja tuo Sainion mielestä oman lisänsä. Se lisää kilpailullisuutta niin joukkueen sisällä kuin joukkueiden kesken.
Seuraa näitä pelaajia
Sainion mukaan on täysin realistista, että Ykkösestä voi nousta joukkue tai joukkueita liigaan. Hänen mielestään on vaikea määritellä, mitkä joukkueet ovat liigassa heikoimpia. Siihen vaikuttaa paljon se, mikä joukkue saa pelinsä ensimmäisenä valmiiksi. Tällä hetkellä arvio kohdistuu PK-35 Vantaan ja jyväskyläläisen JyPK:n joukkueisiin.
Sen sijaan tälle kaudelle liigaan nousseen Vaasa IFK:n Sainio odottaa haastavan jokaisen joukkueen ja kairaavan pisteitä myös kärkijoukkueilta.
VIFK sai joukkueeseen maalivahdiksi Itävallasta kotimaahan palanneen Fanny Söderstörmin ja puolustukseen eteläkorealaisen Yoon Ju Kimin. Sainion mielestä Kim onkin yksi niistä pelaajista, joita kannattaa seurata.
Kimin lisäksi Helmareissa huhtikuussa debytoinut KuPS-hyökkääjä Aino Kröger ja HJK:n keskikenttäpelaaja Minea Lassas ovat pelaajia, joiden Sainio odottaa nousevan esiin.
– Åland Unitedilla on myös mielenkiintoinen tulokas tähän sarjaan, jota kannattaa seurata: ugandalainen hyökkääjä Violah Namb. Hän ei välttämättä ole se paras viimeistelijä, mutta on yksi sarjan ehdottomasti nopeimmista pelaajista.