NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros tarjosi draamaa, jollaista harvoin nähdään.
Ensin Dallas nousi kivikovaa Coloradoa vastaan viimeisen 12 minuutin aikana kahden maalin tappioasemasta voittoon Mikko Rantasen historiallisen neljän tehopisteen erän (3+1) siivittämänä. Rantasesta tuli ensimmäinen NHL:n pudotuspelien seiskapelin kolmannessa erässä hattutempun tehnyt pelaaja.
Kolmeen viimeiseen otteluun Rantanen hakkasi uskomattomat tehot 5+6.
Päivää myöhemmin rytisi taas.
Winnipeg oli häviöllä niin ikään kahdella maalilla seiskapelissä, kun pelikellossa oli vain kaksi minuuttia. Se otti maalivahdin pois ja iski kaksi maalia kuudella pelaajalla. Maaleista jälkimmäinen syntyi ajassa 59.57. Winnipeg viimeisteli kirinsä toisessa jatkoerässä ja pudotti jatkosta sensaatiomaisen kevättalven pelanneen St. Louisin.
Nyt nämä historiallisella tavalla jatkoon edenneet joukkueet kohtaavat toisella kierroksella. Winnipeg saa kotiedun ottelusarjaan Dallasia vastaan.
Pysähtyykö Rantanen?
Jos Dallas joutui itse puolustamaan paljon Coloradoa vastaan, nyt haasteesta tulee toisenlainen. Myös Winnipeg on hyvä kiekolla, mutta ennen muuta puolustamisessa. Winnipegin maalivahtipeli vuoti St. Louisia vastaan, mutta sitä vastaan luotiin kaikista joukkueista toiseksi vähiten maaliodottamaa viidellä viittä vastaan.
Vaarallisia maalipaikkoja se antoi kolmanneksi vähiten.
Kolikon toisella puolella on maalivahtipeli. Winnipegin torjuntaprosentti viidellä viittä vastaan avauskierroksella oli 84,1. Lukema on ylivoimaisesti sarjan heikoin.
Myös loukkaantumiset ovat Winnipegin tapauksessa arvoitus. Se menetti St. Louis-sarjassa sekä ykkössentterinsä Mark Scheifelen että kärkipuolustaja Josh Morrisseyn.
– Paljon on kiinni Winnipegin terveystilanteesta. Telakkatilanne ratkaisee paljon, ja jos se on hyvä, tästä tulee todella hyvä ja mielenkiintoinen sarja. Winnipeg on hyvin valmennettu, kurinalainen ja tiivis joukkue. Jos Dallasilla ei Coloradoa vastaan ollut paljon kiekollista peliä, nyt se vähenee entisestään, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen ennustaa.
– Winnipeg on yksi sarjan parhaista joukkueista puolustamaan suoraa hyökkäämistä, mikä on Dallasin vahvuus.
Winnipeg joutui käyttämään paljon energiaa St. Louisin kanssa. Isokokoiset joukkueet paukuttivat seitsemään otteluun 623 taklausta, joten mehuja on jäänyt kosolti matkalle, kuten jäi Winnipegiltä kaksi pelaajaakin. Dallasin ja Coloradon sarjassa taklaukset jäivät alle 500:aan.
– Winnipegillä kävi huono tuuri, että lännen parhaana joukkueena saivat vastaan heti tulikuuman St. Louisin. He joutuivat tosi paljon käyttämään voimia tuossa sarjassa. Mutta niin joutui kyllä Dallaskin. Näen, että energiatasot ovat aika tasan sarjaan lähdettäessä, Lehkonen näkee.
Mutta saako Winnipeg kuriin Rantasen, joka käsittämättömällä tavalla lähes yksin raivasi Dallasin Colorado-sarjasta jatkoon? Kun Rantanen kaikkien vaikeuksien jälkeen sai hanat auki, pudotuspelien erikoismieheksi profiloituvaa turkulaista voi olla vaikea pysäyttää.
– Jos tehokkuus paikoissa säilyy, niin Rantanen tulee jatkamaan siitä, mihin jäi. On ihan selvää, että pari tehoiltaa sieltä taas tulee, vaikka häntä kuinka yritetään pimittää, Lehkonen sanoo ja jatkaa.
– Mikko on siitä hyvä pelaaja, että hän on yllättävänkin kärsivällinen kaveri. Voi olla, että häntä kahlitaan 50 minuuttia, mutta sitten hän repäisee itsensä irti. Hänellä on täysin poikkeuksellinen kyky taikoa ero kahden joukkueen välille. Se on iso vahvuus ja Winnipeg tietää sen kyllä.
Koska Heiskanen palaa?
Vaikka Dallas selätti kovan Coloradon, sillä riittää edelleen reilusti kasvuvaraa sekä joukkue- että yksilötasolla. Dallas puolusti hyvin ja viimeisteli tehokkaasti, mutta viidellä viittä vastaan pelin virtaus oli usein joukkueen kannalta negatiivinen.
Se loi maalipaikkoja neljänneksi vähiten kaikista joukkueista ja vaarallisten maalipaikkojen tilastossa sijoitus oli vasta 11. Yksilötasolla parannettavaa jäi paljonkin.
Kakkosketju Marchment-Seguin-Duchene ei päässyt kunnolla vauhtiin eikä esimerkiksi viimeksi mainittu tehnyt sarjassa yhtäkään maalia. Tehotilasto näytti lukemaa -6. Nuoremman osaston kärkipelaajista Wyatt Johnston teki seitsemään otteluun seitsemän (3+4) tehopistettä, mutta oli pakkasella tasaviisikoin peräti yhdeksän osumaa.
– Ei Dallas tule peliään muuttamaan. Varman päälle pelaavat ja avauspelaamisessa luvassa on edelleen paljon pleksien kautta pelaamista ja keskialueelle norsukiekon heittämistä. Pelaavat paljon riskittömästi päätyyn ja pitävät neljää pelin alla. Poltetun maan taktiikkaa on luvassa, Lehkonen ennustaa.
Helpotusta sairastuvalta pitäsi kuitenkin olla luvassa, sillä päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan sekä Miro Heiskanen että kärkihyökkääjä Jason Robertson palaavat tositoimiin toisella kierroksella.
– Heiskanen tuo avauspeliin helpon syötön, päätyhaut ja jalalla nostamisen. Se onkin jännä nähdä, mihin ketjuun Robertson laitetaan. Itse en ottaisi Mikael Granlundia ykkösketjusta pois. Järkevintä olisi laittaa Robertson herättelemään Johnstonia ja muita.
Sarjassa kovilla on Lehkosen mukaan se, joka alussa pääsee määrittelemään rytmiä.
– Ensimmäisen pelin merkitystä ei voi toisella kierroksella väheksyä. Se joko vie tai antaa energiaa. Kun siellä on jo kolhuja ja tärskyjä, ja jos heti jää tappiolle, niin helposti hävinnyt alkaa siinä jo mietiskellä asioita.
Onko Winnipegin kotiedulla merkitystä?
– On varmasti. Siellä on aivan hullu valkoinen meri heidän takanaan, joka vain innostui lisää tuosta hienosta voitosta. Se on ihan hullu meininki siellä ja siitä Winnipeg saa kuudennen tai seitsemännen pelaajan.