Kotkalainen jalkapallojoukkue Popinniemen Ponnistus on yllättänyt tänä keväänä jalkapallon Suomen cupin otteluissa.
PoPo pelaa kuutosdivisioonassa, mutta se voitti neljä ensimmäistä vastustajaansa, jotka kaikki pelaavat ylemmällä sarjatasolla kuin PoPo. Hävinneet joukkueet ovat SiU Simpeleeltä, FC Loviisa, FC Lahti/3 sekä Edustus IPS Imatralta
Eikä PoPossa ole kyse ihan nuoresta peliporukasta; ikähaarukka on vajaasta kolmekymppisestä yli 60-vuotiaaseen.
Suomen cupia on pelattu jo vuodesta 1955. Se on avoin kaikille Suomen Palloliiton alaisiin sarjoihin osallistuville miesten joukkueille. Sitä pelataan cup-muotoisesti eli voittaja jatkaa kilpailussa ja häviäjä putoaa.
Tänä vuonna Suomen cupin 70-vuotisjuhlavuonna siihen osallistui peräti 420 joukkuetta.
PoPon seniori tehtailee yhä maaleja
Joukkueen seniori on 62-vuotias Hannu-Pekka ”Hörsky” Lohenoja.
Hän pelasi aikoinaan kotkalaisessa KTP:ssä yhdessä muun muassa pelaajalegenda Arto Tolsan kanssa.
– Oli huikeaa päästä edustusjoukkueeseen ja sieltä on mahtavia muistoja. Paras muisto on peli Korsikan saarella, missä pelasimme cup-voittajien cupin ottelun, kertoo Lohenoja.
Hän lopetti KTP:n riveissä vuonna 1988, mutta kovin kauaa hän ei malttanut olla pois lajin parista ja liittyi PoPoon.
Eivätkä taidot ole vieläkään ruostuneet. Viimeisimmän maalinsa hän teki Suomen cupissa pari viikkoa sitten. Vastassa oli FC Lahti 3 ja PoPo voitti pelin murskalukemin 13-2.
Lohenoja aikoo jatkaa pelaamista niin kauan kuin kroppa kestää.
– Katsotaan miten kauan jalat ja polvet jaksavat kantaa minua, naurahtaa Lohenoja.
Matka Suomen cupissa pysähtyi kuopiolaisiin
Popinniemen Ponnistuksen matka Suomen cupissa päättyi torstai-iltana, kun jalkapallon ykkösdivisioonassa pelaava KuPS Akatemia voitti ottelun niukasti 3-2.
– Odotimme kuopiolaisilta kovempaa vastusta. Heillä oli pelaamassa 18-20 -vuotiaita poikia meitä vanhoja vastaan, kertoo PoPon pelaaja Jani Lauretsalo.
Lauretsalo teki ottelussa maalin, mutta se hylättiin.
– Valokuvista näkee, että se ei ollut paitsio, mutta lippu nousi pystyyn. Jääpähän vähän jossiteltavaa, naurahtaa Lauretsalo.
Vaikka tie Suomen cupissa katkesi, matka jatkuu vielä Roots cupissa. Sinne pääsevät Suomen cupissa parhaiten menestyneet alempien sarjatasojen joukkueet.
– Olemme kahdeksan parhaan joukossa ja kun kaksi ottelua voitetaan, niin pääsemme loppuotteluun. Ja sinne mennään, vakuuttaa Hannu-Pekka Lohenoja.
Menestyksen takana hyvä kunto ja yhteishenki
Hannu-Pekka Lohenojalla on selitys sille, miksi PoPo menestyy.
– Joukkue koostuu hyvistä pelaajista eli meillä on muun muassa useita entisiä liigatason pelaajia. Lisäksi me puhallamme yhteen hiileen, sanoo Lohenoja.
Jani Lauretsalo lisää syyksi vielä pelaajien hyvän kunnon.
– Tällaisiksi vanhoiksi ukkeleiksi olemme hyvässä kunnossa, koska urheilemme paljon muutakin, sanoo Lauretsalo.
Tavoitteena ei ole sarjanousu
Roots cupin lisäksi joukkue tietysti jatkaa pelejä kuutosdivisioonassa, missä PoPo on voittanut kevään molemmat ottelut.
Joukkueen tavoite on voittaa sarja, mutta ei nousta sarjatasoa ylemmäksi.
– Olisimme jo aiemmin voineet nousta viitosdivisoonaan, mutta päätimme pysyä kuutosessa. Syynä ovat pelimatkat, jotka pitenisivät aivan liikaa. Se myös tietäisi lisää kuluja, selvittää Hannu-Pekka Lohenoja.