SEINÄJOKI
Matilda Niskakangas kurvailee koppimönkijällään koleana toukokuisena iltapäivänä pitkin Seinäjoen katuja. 16-vuotiaan lukiolaisen matkakohteena on koulupäivän jälkeen perinteinen, 90-luvun alussa valmistunut Seinäjoen pesäpallostadion. On alkamassa Jussittarien superpesisjoukkueen harjoitukset.
Niskakangas on pelannut lähes koko ikänsä pesäpalloa. Neljästä sisaruksesta vanhin aloitti lajin alle kouluikäisenä, kun pesäpallotaustaiset vanhemmat veivät Matildan pesisliikuntakerhoon.
Nousu pääsarjaan on ollut nopea. Hän pääsi pelaamaan kasvattajaseurassaan ensimmäiset superin pelit jo 14-vuotiaana. Viime vuonna hän rohmusi vakituisen pelipaikan Jussittarista. Läpimurto oli vakuuttava - hänet valittiin koko sarjan tulokkaaksi.
– Se oli vähän shokki, kun viime keväänä Espanjassa alkukaudesta kuulin olevani kokoonpanossa. Näin jälkikäteen ajatellen tuntuu tosi hienolta ja isolta unelmalta, että pelaan kasvattajaseurassani näitä aikuisten pelejä, Niskakangas kertoo seuran väreihin maalatussa pukukopissa.
– Mattehan on hyvällä fysiikalla ja päällä varustettu. Hänellä on semmoinen hyvä, pieni ilkikurinen itsevarmuus, että ei tule pyytelemään anteeksi. On vaan sen oloinen, että haluaa lyödä juoksun, joukkuekaveri Aino-Kaisa Mantere kuvailee.
Pääsarjajoukkueessa kovakätisen pelaajan ulkopelipaikka on tällä hetkellä linjassa. Sisäpelissä vastuuta tulee vaihtotilanteissa ja kotiuttamisessa. Niskakangas pystyy jo nyt lyömään monipuolisesti ympäri kenttää.
– Matilda on superlahjakkuus tuon sisäpelin osalta. Lyöntiratkaisut tulevat hyvin ja hän niitä myös uskaltaa lyödä sekä ottaa vastuuta. Hän on helppo valmennettava ja kaikki teot tähtäävät siihen, että joukkue menestyy, pelinjohtaja ja seuran toiminnanjohtaja Erno Tuomainen taustoittaa syytä, miksi Niskakangas on nuoresta iästään huolimatta vahva.
Tukea Mantereelta ja Mantereelle
Jokeri Aino-Kaisa Mantere on kantanut suuren vastuun viime kauden pronssijoukkueen juoksujen lyömisestä. Niskakangas on oiva apu tärkeän kotiutusvastuun jakamisessa.
Tämänkertaisessa harjoituksessa kaksikko lyö vuorotellen pitkän aikaa kakkospuolelle. Mantere kommentoi ja opastaa nuorempaansa lyöntien välissä. Hetken päästä alkaa kaksikon välinen kilpailu, kumpi saa lyötyä kuvitteellisia juoksuja tilanteesta. Tasaisin väliajoin ilmassa kuuluu hersyvä nauru. Kemia tuntuu toimivan.
– Me jutellaan aika paljon yhdessä tuosta kotiuttamisesta. Mietitään lyöntiratkaisuja vastustajaa vastaan sekä käydään treeneissä läpi lyöntitekniikkaa. Itse tykkään järjestää kisoja niin treenistä tulee pelinomaisempi. Me pusketaan toisiamme parempiin suorituksiin. Hänen kanssaan on todella hauskaa, toistakymmentä vuotta kokeneempi Mantere naurahtaa.
– Joo, ehdottomasti kehtaan kysellä häneltä vinkkejä ja kyllä sieltä niitä tulee. Katson häntä ylöspäin ja haluan ottaa mallia, Niskakangas kertoo yhteistyöstä kaksinkertaisen superpesiksen lyöjäkuningattaren kanssa.
Tulevaisuudessa sarjan supertähti?
Matilda Niskakangasta kasvatetaan Seinäjoella systemaattisesti kohti lajin huippua. Fysiikkavalmentaja Niina Sippola tekee ohjelman, ja seuraa päivä- sekä viikkotasolla urheilijan fyysistä jaksamista.
Aikaisemmilla kausilla pelejä on tullut paljon. Viime vuoden aikana Niskakangas pelasi yhteensä 68 ottelua aikuisten ja nuorten sarjoissa. Sitä edellisellä kaudella määrä oli vieläkin suurempi. Väsymystä ei ole vielä näkynyt. Superpesiksen lisäksi häntä peluutetaan tänä kesänä ykköspesiksessä ja nuorissa. Niissä peleissä heinäkuussa 17 vuotta täyttävä Niskakangas pääsee omalle pelipaikalleen lukkariksi.
– Kun superpesikseen nousee nuoria pelaajia, niin pääsääntöisesti he ovat etenijöitä tai vaihtolyöjiä tai nousevat ulkopelin kautta kokoonpanoon. On sillä lailla poikkeuksellista, että tämmöinen hyväpäinen nuori kotiuttaja nousee. Jos hän on jo nyt noin hyvä, niin mitä hän onkaan sitten, kun saa tuohon vielä viisi vuotta lyöntitoistoja alle? Suoritusvarmuus nousee ja hän tulee olemaan aivan pitelemätön, aivan ylivoimainen, Mantere arvioi.
Tällaiset odotuksia nostattavat arviot ja tämän jutun kaltainen median huomio voivat kasvattaa paineita menestyä. Niskakangas ei haluaisi edes ajatella tähtipelaajaodotuksia.
– Sitten voisi tulla liikaa paineen tuntua, että nyt pitää suorittaa ja olla hyvä. Teen kaikkeni mihin minä pystyn ja se saa riittää. Olen kyllä tosi vaativa itselleni ja paineensietoa on treenattu tosi paljon, kun on ollut lukkaroinnissa vaikeuksia edellisillä kausilla, Niskakangas pohtii.
Mantere arvelee, että nuori ensimmäisen vuoden lukiolainen ei murru odotusten alla. Hän pitää Niskakangas nöyränä ihmisenä, joka pyrkii pois huomion valokeilasta.
– Matte saattaa olla vähän semmoinen, että älkää nyt minusta puhuko. Luulen, että hän kestää odotukset ja jalat pysyy maassa. Ja jos ei pysy, niin kiusataan hyvällä huumorilla sen verran treeneissä, että jatkossakin pysyy. Hän tietää, että töitä pitää tehdä, jos haluaa olla hyvä, lukuisia pelejä pelaajana ja valmentajana nähnyt Mantere päättää.