Palloliitto on julkaissut Pikkuhuuhkajien joukkueen kesäkuussa pelattaviin alle 21-vuotiaiden EM-kisoihin.
Päävalmentaja Mika Lehkosuo on nimettyyn joukkueeseen erittäin tyytyväinen. EM-kisajoukkueesta sivussa loukkaantumisen vuoksi on ainoastaan Tony Miettinen. Muutoin 18 eniten karsinnoissa pelannutta suomalaista on mukana.
Miettisen korvaa Matti Peltola. Palloliiton tiedotteen mukaan Peltola on mukana kesäkuussa myös Huuhkajissa MM-karsinnoissa. Huuhkajat kohtaa Hollannin 7. kesäkuuta ja Puolan 10. kesäkuuta. Pikkuhuuhkajien käytettäväksi Peltola vapautuu alkulohkon toisessa ottelussa Ukrainaa vastaan. Tuo ottelu pelataan 15. kesäkuuta.
Peltola murtautui Huuhkajiin keväällä 2023. Mika Lehkosuon valmentamissa Pikkuhuuhkajissa Peltola on pelannut vain yhden ottelun. Suomi murskasi marraskuussa 2023 Armenian 6–0. Peltola onnistui kertaalleen maalinteossa.
– Muuten hän on ollut A-maajoukkueen mukana koko meidän projektimme ajan. Suunnitelmana oli nytkin, että hän olisi kesällä pelkästään A-maajoukkueen mukana, mutta Tony Miettisen loukkaantumisen vuoksi mietimme vaihtoehtoja. Matti oli saatavilla kisoihin, ja tähän vaihtoehtoon päädyimme – hänestä saadaan joukkueeseemme erittäin laadukas pelaaja., Mika Lehkosuo kuvaili Palloliiton tiedotteessa.
– Lähtökohtaisesti Matti tulee pelaamaan topparina, mutta elämä on näyttänyt, että mitä vain voi tapahtua – hän pystyy pelaamaan monilla eri pelipaikoilla, Lehkosuo jatkaa.
Joukkueen julkistamisen yhteydessä järjestetyssä lehdistötilaisuudessa Suomen pelaajista Naatan Skyttä hehkutti Peltolan tuloa Pikkuhuuhkajiin.
– Oli positiivinen yllätys itselleni, että Masa on mukana joukkueessa, Skyttä tunnelmoi Ylelle toki myös harmiteltuaan ensiksi Miettisen loukkaantumista.
Lehkosuo kertoo Peltolan olevan todella innoissaan tulemaan mukaan EM-kisoihin.
– Oli tärkeintä, että Masa itse haluaa tulla. Se oli lähtökohta, Lehkosuo kertoi Ylelle.
Kehut Huuhkajien päävalmentaja Friisille, raippaa Veikkausliigan otteluohjelmalle
Huuhkajista tuttuja nimiä joukkueesta löytyy myös esimerkiksi Tomas Galvez, Leo Walta ja Topi Keskinen. Lehkosuo hehkutti lehdistötilaisuudessa Huuhkajien tanskalaista päävalmentajaa Jacob Friisiä. Lehkosuon mukaan Markku Kanervan kanssa alkanut yhteistyö on jatkunut hyvänä Friisin kanssa.
– Jacob on alusta asti ymmärtänyt kisapaikan arvon suomalaiselle jalkapallolle. Se on antanut ehkä lähtölaukauksen näille valinnoille. Toki on aina kysymys siitä, millaiset pelaajat Jacobilla on käytettävissä. Jacob voi vastata myöhemmin niihin kysymyksiin, Lehkosuo kuvaili.
Huuhkajien joukkue kesäkuun MM-karsintapeleihin julkaistaan perjantaina. Lehkosuo kertoi myös keskustelleensa säännöllisesti jalkapallosta ja sen pelaamisesta Friisin kanssa. He ovat myös vetäneet treenejä Tapiolassa niille suomalaisille, jotka ovat tarvinneet harjoituksia ennen kesäkuun otteluita.
Pikkuhuuhkajista löytyy myös kolme Ilveksen Veikkausliiga-joukkueen pelaajaa. Lehkosuo harmittelee, että Veikkausliigaa pelataan samaan aikaan kuin alle 21-vuotiaiden EM-kisoja.
– On tietysti valitettavaa, että Veikkausliiga jatkuu. Taitaa olla ainoa pohjoismaalainen pääsarja, joka pyörii. Olen ollut tiiviisti yhteyksissä kaikkien joukkueiden päävalmentajien kanssa. He ovat tienneet tilanteen ja tällaisen mahdollisuuden kuukausia, ehkä puoli vuotta tai jopa vielä enemmän. Ilvekselle ei tullut tämä mahdollisuus yllätyksenä. Nyt se kasautui sitten heille. Tietysti pitää nostaa Ilveksellekin hattua, että he ovat kehittäneet hyvin pelaajia ja pitäneet heistä huolta, Lehkosuo kuvaili lehdistötilaisuudessa.
”Mennään täydellä höyryydellä ja hulluudella”
Pikkuhuuhkajat lähtee valmistautumaan EM-kisoihin 1. kesäkuuta Saksaan. EM-kisajoukkueeseen nimettyjen pelaajien lisäksi maalivahti Jaaso Jantunen matkustaa joukkueen mukana Saksaan, ja kenttäpelaajat Luka Kuittinen ja Doni Arifi Saksaan sekä aluksi myös Slovakiaan.
Suomella on todella kova alkulohko, sillä Pikkuhuuhkajat kohtaa Slovakiassa pelattavissa EM-kisoissa Hollannin, Ukrainan ja Tanskan. Pikkuhuuhkajat on pelannut historiansa aikana aiemmin vain kerran arvokisoissa, vuonna 2009 Ruotsissa.
Vaikka Pikkuhuuhkajat lähtevät altavastaajana alkulohkoon, pelaajat ja päävalmentaja olivat median edessä luottavaisia mahdollisuuksistaan. Lehkosuo nostaa Suomen vahvuudeksi erilaisen pelaamisen kuin muilla mailla.
– Mennään täydellä höyryllä ja sillä hulluudella, millä saavutimme tämän kisapaikan. Mennään hymy huulessa ja tulta päin. Emme ala miettiä, kuka tulee vastaan, Lehkosuo totesi puolestaan Suomen henkisestä puolesta.
Alle 21-vuotiaiden EM-kisat pelataan Slovakiassa 11. – 28. kesäkuuta. Mukana on 16 joukkuetta. Jokaisesta neljästä alkulohkosta kaksi parasta etenee kahdeksan parhaan jatkopeleihin.
