Suomi kohtaa kesäkuussa MM-karsintaotteluissa Alankomaat (7.6.) ja Puolan (10.6.). Molemmat ottelut pelataan Helsingin Olympiastadionilla. Suomi pelaa MM-karsinnoissa G-lohkossa, jossa pelaavat Alankomaiden ja Puolan lisäksi Liettua ja Malta. MM-kilpailut pelataan vuonna 2026 Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa.
Päävalmentaja Jacob Friis nimesi 25 pelaajaa MM-karsintaotteluihin. Joukkueessa on paljon muutoksia MM-karsinnat avanneeseen ryhmään. Merkittävin muutos on Roman Eremenkon, 38, paluu Huuhkajiin. IF Gnistanin keskikentällä pelaava Eremenko pelasi Suomen maajoukkueessa edellisen kerran syyskuussa 2016, ennen kuin sai kahden vuoden kilpailukiellon. Eremenko oli antanut kokaiinia sisältäneen dopingnäytteen syyskuussa 2016 Mestarien liigan ottelussa.
– Hän on erittäin kokenut ja laadukas pelaaja, Friis sanoi 73 A-maaottelun ja viiden maalin Eremenkosta.
– Hän on pelannut erittäin hyvin viime aikoina joukkuessaan. Nuo ovat ne kaksi tärkeintä syytä, miksi valitsin hänet. Katson ensin pelaajan laadukkuutta ja taitoa kuin sitä, onko hän nuori tai vanha, koska hän pelasi edellisen kerran. Uusi valmentaja ja uusi luku.
Friisin mukaan Eremenkon pelipaikan määriytyminen on prosessin tulos, millä pelipaikalla hänestä on eniten hyötyä joukkueelle. Esimerkiksi Djurgårdens IF:n keskikenttäpelaaja Matias Siltanen pelaa samalla paikalla kuin Eremenko, ja Friisin mukaan on hyvä, että joukkueessa on samalla pelipaikalla niin kokeneita kuin nuoria pelaajia.
Joukkueessa on myös kaksi ensikertalaista, jotka molemmat ovat keskikenttäpelaajia: Siltanen ja Petrolul Ploiestin Tommi Jyry. Huuhkajiin palaavat Arttu Hoskonen, Juhani Pikkarainen, Onni Valakari ja Ilmari Niskanen, joka jäi kiinni rattijuopumuksesta Englannissa. Matti Peltola pelaa sekä MM-karsinnoissa että alle 21-vuotiaiden EM-kisoissa.
Friis kertoi keskustelleensa Ilmari Niskasen kanssa 95-prosenttisesti vain jalkapallollisista asioista.
– Olen jalkapallovalmentaja. Katson pelaajien taitoa ja mitä he voivat antaa joukkueelle, kuinka he saavat joukkueen paremmaksi. Totta kai keskustelimme myös muista asioista, mutta se ei vaikuta minun valintaani. Olen tehnyt valintani puhtaasti jalkapallo edellä. Olen varma, että kun ihmiset astuvat viivan väärälle puolelle, he saavat rangaistuksen kuten heidän pitääkin.
Suomi aloitti MM-karsinnat maaliskuussa voitolla Maltalla ja tasapelillä Liettuassa. Lohkovoittajat etenevät suoraan MM-lopputurnaukseen. Lohkokakkoset pelaavat neljästä jäljellä olevasta kisapaikasta jatkokarsinnoissa.
Huuhkajat kesäkuun MM-karsintaotteluissa:
Lukas Hradecky, Bayer 04 Leverkusen
Jesse Joronen, Venezia FC
Viljami Sinisalo, Celtic FC
Robert Ivanov, Eintracht Braunschweig
Ville Tikkanen, HJK
Arttu Hoskonen, Cracovia
Juhani Pikkarainen, Degerfors IF
Miro Tenho, Djurgårdens IF
Jere Uronen, AIK
Ilmari Niskanen, Exeter City
Nikolai Alho, Asteras Tripolis
Matti Peltola, D.C. United
Glen Kamara, Al-Shabab FC
Roman Eremenko, IF Gnistan
Tommi Jyry, Petrolul Ploiesti
Matias Siltanen, Djurgårdens IF
Kaan Kairinen, AC Sparta Praha
Anssi Suhonen, SSV Jahn Regensburg
Oliver Antman, Go Ahead Eagles
Benjamin Källman, Cracovia
Joel Pohjanpalo, Palermo FC
Teemu Pukki, HJK
Fredrik Jensen, FC Augsburg
Robin Lod, Minnesota United FC
Onni Valakari, San Diego FC