Silmälasipäinen iäkäs herrasmies astelee Helsingin Kulttuuritalon takahuoneeseen.
Päänäyttämöllä on juuri alkanut TAOM International Snooker Cupin finaaliottelu kahden huippupelaajan, pohjoisirlantilaisen Mark Allenin ja kiinalaisen Zhang Andan, välillä.
Vaikka lavalla ovat nykyajan gladiaattorit, Yle Urheilun haastatteluun istahtava mies on heistä jotain vielä suurempaa.
Hän on pohjoisirlantilainen Dennis Taylor, snookerhistorian dramaattisimman maailmanmestaruuden voittanut legenda.
– Sama mies, pienemmät silmälasit, Taylor vitsailee haastattelun aluksi.
Palataan laseihin myöhemmin. Taylorin edellä mainittu maailmanmestaruus tuli vuonna 1985.
Tuolloin hän kaatoi 1980-lukua suvereenisti hallinneen englantilaisen Steve Davisin lähes 15 tuntia kestäneessä MM-finaalissa, joka päättyi erin 18–17.
Sheffieldin Crucible-teatterissa pelattu loppuottelu ratkesi viimeisellä mahdollisella mustalla pallolla, jonka Taylor upotti kellon lyödessä paikallista aikaa puolta yhtä yöllä.
Kamppailun kliimaksia jännitti tv-vastaanottimien ääressä 18,5 miljoonaa brittiä. Se on edelleen BBC2-kanavan voimassa oleva katsojaennätys puolenyön jälkeen mitatuissa lähetyksissä.
– On uskomatonta, että elämme sitä ottelua uudelleen ja uudelleen vielä tänäkin päivänä, 76-vuotias Taylor päivittelee.
Taylor kertoo juhlineensa mestaruutta aamun pikkutunneille ja suunnanneensa sen jälkeen kotiinsa Pohjois-Irlantiin.
– Muistan, kuinka lapseni olivat asettaneet kotini parvekkeelle lakanan, jossa luki ”tervetuloa kotiin isä”. Tuntui hyvältä, ettei siinä lukenut mitään maailmanmestarista, vaan kaikista tärkein asia.
Olutpanimo antoi alkusykäyksen
Vaikka Taylorin uran tähtihetkestä on kulunut jo 40 vuotta, hän on yhä snookermaailman tunnetuimpia henkilöitä. Siitä pitää huolen työ yhtenä BBC:n pääselostajista.
Työ alkoi jo 1980-luvun alussa eli ennen kuin Taylor voitti ensimmäisen ja ainoan maailmanmestaruutensa.
– Yksi selostajista sairastui, ja minua pyydettiin tuuraajaksi. Silloin en ajatellutkaan, että siitä tulisi toinen elämäntyöni.
Taylorin vuonna 2000 päättynyt pelaaja-ura alkoi jo 1960-luvulla.
Hän syntyi vuonna 1949 muutaman tuhannen asukkaan pohjoisirlantilaiskylässä Coalislandissa perheeseen, jossa hänellä oli kuusi sisarusta. Perheen elätti isä, joka ajoi työkseen kuorma-autoa.
Snookerura otti tuulta alleen vuonna 1966, kun Taylor muutti tätinsä luokse Englannin Blackburniin. Siellä Taylor menestyi amatöörinä, mutta ansaitsi leipänsä leikkaamalla työkseen mattoja autojen jalkatilaan.
Työ jäi kuitenkin nopeasti, kun Taylor oli menettää pikkusormensa työpaikalla sattuneessa onnettomuudessa.
Tämän jälkeen hän ehti työskennellä paikallisella paperitehtaalla, raskaiden ajoneuvojen vaa'ankäsittelijänä ja televisioyrityksessä, kunnes päätyi snookerammattilaiseksi.
Hän debytoi MM-kisoissa vuonna 1973, mutta putosi Manchesterissa pelatun turnauksen avauskierroksella.
Läpimurto koitti kaksi vuotta myöhemmin, kun MM-turnaus siirtyi vuodeksi Australiaan.
– Keräsin rahat lentolippuun paikalliselta olutpanimolta, joka sponsoroi snookertapahtumia läheisellä klubilla. Yritys suostui järjestämään kymmenen näytösottelua, joista sain jokaisesta 20 puntaa.
Australiaan päästyään Taylor eteni aina MM-välieriin, joissa kärsi 12–19-tappion paikalliselle Eddie Charltonille. Taylorin ei tarvinnut kuitenkaan palata kotiin tyhjin käsin, sillä hän kuittasi välieräpaikasta 3 000 Australian dollaria.
Vuonna 1977 Taylor ylsi jälleen välieriin, kun MM-turnaus pelattiin ensi kerran Crucible-teatterissa. Tällä kertaa Kanadan Cliff Thorburn oli pohjoisirlantilaista vahvempi erin 18–16.
Kaksi vuotta myöhemmin Taylor selvisi uransa ensimmäiseen MM-finaaliin, jossa Walesin Terry Griffiths vei voiton erin 25–16. Vuoden 1979 MM-turnaus oli Taylorille erityinen, koska siinä hän käytti ensi kertaa piilolinssejä.
– Minulla on aina ollut heikko näkö, mutta ennen sitä turnausta otin silmälasit pois pelatessani ja pyrin vain tekemään parhaani. Vuosi 1979 ja piilolinssit olivat pelilleni valtaisa muutos, Taylor sanoo.
Kuuluisat lasit
Vielä suurempi ja näkyvämpi muutos oli tuloillaan.
1980-luvulla Taylor tuli kuuluisaksi paitsi pelitaidoistaan myös kisoissa käyttämistään massiivisista pelilaseistaan.
– Minusta ei olisi koskaan tullut maailmanmestaria ilman niitä, Taylor sanoo.
Apu Taylorin näkökyvyn optimointiin snookerissa löytyi BBC:n selostuskopista. Snookerin suurimpiin selostajiin kuulunut Jack Karnehm tunsi optikkoalaa, jonka parissa hänen perheellään oli yritys.
Taylor kertoo ammattilaisena pitkään pelanneen Karnehmin valmistaneen hänelle erityiset pelilasit omin käsin.
– Jack käytti samanlaisia laseja, mutta hän ei menestynyt niin hyvin, että olisi päässyt pelaamaan niillä televisiossa.
– Maailmanmestaruuteni johdosta niistä tuli sitten minun tavaramerkkini. Yhä tänä päivänä, kun ihmiset tulevat esittäytymään, he kääntävät silmälasinsa ylösalaisin. Se on mainiota, Taylor sanoo huvittuneena.
Tähdet innostuivat snookerista
Vuoden 1985 MM-finaalilla oli Britanniassa valtava vaikutus snookerin suosioon.
Useat saarivaltakunnan julkisuudenhenkilöt innostuivat pelistä, ja myöhemmin Manchesterin lähistölle muuttanut Taylor oli haluttua peliseuraa.
Taylor kertoo, että hänen läheisiin ystäviinsä kuuluvat muun muassa Manchester Unitedin managerisuuruus Alex Ferguson ja vuoden 1991 golfin Masters-voittaja Ian Woosnam.
Snookertaidoiltaan parhaaksi julkkikseksi hän nimeää Englannin jalkapallolegendan, niin ikään BBC:llä pitkän uran tehneen Gary Linekerin. Hän pelasi snookeria Taylorin lahjoittamalla kepillä.
– Lee Westwoodilla on myös lahjoja snookeriin, Taylor kehaisee englantilaista huippugolfaajaa.
– Olen etuoikeutettu, kun olen saanut tutustua mielenkiintoisiin persooniin.
Lastenlapset tuovat iloa
Selostustöidensä ohessa Taylor kiertää nykyisin maailmaa luennoitsijana ja juontotöissä, kuten Helsingissä.
Kotipuolessa arkea piristää iso perhe. Kahdesta avioliitostaan Taylorilla on viisi lasta, joista yksi, Damien Taylor, on vaikuttanut huippu-urheilussa valmentajana.
Taylor junior on tunnettu golfvalmentaja, jonka asiakkaina ovat olleet muun muassa US Openin voittoa juhlineet Justin Rose ja Ernie Els.
Dennis Taylor kertoo nauttivansa vapaa-ajallaan eniten perhe-elämästä.
– Minulla on seitsemän lastenlasta, jotka pitävät minut kiireisenä ja nuorena. Pitää myös koputtaa puuta, että olen pysynyt terveenä.
– Nautin elämästäni. Tämä vierailu Helsingissä on ollut hieno kokemus. Täällä ihmiset suhtautuvat snookeriin selvästi suurella intohimolla. Tämä visiitti Suomessa jää tuskin viimeisekseni, Taylor sanoo.