Jovena Peñol nousi kehään. Kreikan Patraksessa oli meneillään thainyrkkeilyn MM-kisat ja Peñol oli varma voitostaan.
Miksi ei olisi? Poikkeuksellisen nopeasti lajin huipulle noussut tamperelaisnyrkkeilijä oli voittanut tähän mennessä kaikki kilpailut, joihin oli osallistunut.
Thaimaalainen finaalivastustaja oli kuitenkin taitavampi. Peñol hävisi ja jäi pronssille tasan vuosi sitten käydyissä MM-kisoissa.
– En tiennyt, miltä häviäminen tuntuu, koska olin aina voittanut. Olin tehnyt kaikkeni. Saman harjoittelun ja rutiinin kuin ennenkin.
Vuotta aiemmin hän oli saavuttanut Suomen mestaruuden, vaikka oli treenannut lajia vasta kahdeksan kuukautta. SM-kullan jälkeen hän voitti Euroopan mestaruuden.
Kreikassa koetun tappion jälkeen 23-vuotias thainyrkkeilijä alkoi epäillä itseään ensimmäistä kertaa. Harjoittelu tuntui tyhjältä ja Peñol teeskenteli nauttivansa siitä.
Ilmestyin treenisalille ja hymyilin kuin mikään ei vaivaisi. Mutta olin palanut loppuun.
Jovena Peñol
Uutta alkua kaipaava Peñol värjäsi mustat hiuksensa vaaleiksi ja otti tatuoinnin. Ulkoinen muutos helpotti oloa aluksi.
– Mutta lopulta oli taas tyhjä olo sisällä. Valmentajani näki sen lävitseni. Kävin hänen kanssaan vaikean keskustelun ja päätin, että tarvitsin tauon kaikesta.
Peñol päätti lähteä yksin Thaimaahan. Hän jätti hetkeksi taakseen ahdistavaksi muuttuneen treenisalin, opinnot, työn, perheensä ja kumppaninsa.
Kaukana kaikesta hän löysi taas kipinän, joka siivitti hänet tänä kesänä uran kovimpaan suoritukseen.
Opettajan sanat estivät luovuttamasta
Peñol oli ennenkin ollut hukassa.
Filippiiniläistaustainen tamperelainen tuskaili aikuistumisen kynnyksellä, onko hänestä mihinkään. 18-vuotiaana hän opiskeli ammattiopistossa turvallisuusalaa haaveenaan poliisin ammatti.
– Minulla oli heikko suomen kieli. En osannut tai ymmärtänyt kaikkea, mitä luettiin. Luimme paljon lakipykäliä ja kirjoja. Tunsin, että olin liian tyhmä siihen kouluun.
Eräänä päivänä Peñol lähti itkien luokasta. Joku opiskelijoista oli kommentoinut, ettei Peñol osaa mitään.
Hän vaelsi koulun käytävällä ja oli menossa kertomaan opinto-ohjaajalle, että haluaa luovuttaa. Vastaan sattui yksi opettaja, joka näki Peñolin kyyneleet ja pysäytti hänet.
– Hän kannusti, että ei kannata luovuttaa. Että tulevaisuudessa olen parempi kuin ne ihmiset, jotka alentavat minua nyt.
Opettaja sai nuoren vakuuttumaan siitä, että hän pärjää tulevaisuudessa, ja Peñol jatkoi opiskelua.
Myöhemmin opinnot vaihtuivat turvallisuusalalta kansainväliseen liiketalouteen ja Peñol valmistui.
Peñol kertoi muistonsa opettajasta viime vuonna Aamulehden haastattelussa.
Jutun julkaisun jälkeen opettaja otti Peñoliin yhteyttä. Peñol pääsi kertomaan hänelle, että sanat ammattiopiston käytävällä olivat syynä siihen, miksi hän jaksaa tavoitella unelmiaan.
– Hän oli ainoa, joka uskoi minuun ja sai minut tuntemaan, että voisin olla jotain. Se on antanut paljon motivaatiota. On pakko todistaa, että hän on oikeassa.
Peñolin perhe muutti Filippiineiltä Suomeen paremman elämän perässä vuonna 2015. Perheen äiti ryhtyi Tampereella pyörittämään kiinalaista ravintolaa, jossa myös Peñol työskenteli.
Filippiineihin jääneitä ystäviään kaipaava nuori tyttö ei ollut heti kuin kotonaan.
Aluksi oli epävarmaa, kun kaikki ihmiset olivat hiljaisia. Oli vähän outo tunnelma.
Jovena Peñol
Peñolin elämä ennen thainyrkkeilyä oli arkista.
– Kävin vain tavallisessa työssä tai koulussa, joskus kuntosalilla ja takaisin kotiin. Minulla ei ollut mitään, minkä puolesta taistella, ei syytä miksi tehdä tiettyjä asioita.
Eräänä päivänä perheen Whatsapp-ryhmään kilahti video Peñolin isoveljeltä.
Veli oli aloittanut thainyrkkeilyn peruskurssin ja esitteli videolla lyöntejään. Peñolille tuli välittömästi vahva tunne, että tuossa lajissa hän pärjäisi.
– Tunsin sisälläni, että hei mäkin haluan tämmöistä. Kerroin veljelle, että haluan tulla sinne ja että tiedän, että mä pärjäisin.
Isoveli vastasi ”kyllä, se on tosi helppoa sulle”.
”Varmasti maailmalla muutkin ihmetteli”
Peñol asteli tamperelaisen kamppailu-urheiluseuran Chitaladan salille thainyrkkeilyn peruskurssille tammikuussa 2023. Tulokkaan ominaisuudet tekivät heti vaikutuksen kurssin vetäjiin Pertti Nurmeen ja Milja Heinoon.
– Sanoin Miljalle ihan kahden kesken, että toi on sellainen, jota olen odottanut pitkän aikaa, Nurmi muistelee.
Peñolin nousu Suomen kärkeen oli poikkeuksellisen nopeaa, saati sitten ponnistus maailmanmestaruuskisoihin.
– Varmasti maailmalla muutkin ihmetteli, että mikä tämä tämmöinen suomalainen on, joka tulee yhtäkkiä tänne huipulle, Chitaladan päävalmentaja Nurmi naurahtaa.
Hänen mukaansa Peñolilta löytyy vaadittavat fyysiset ominaisuudet, koordinaatiokyky ja into oppia uusia tekniikoita.
– Jovena pyysi usein, että minä näyttäisin tekniikan vaikka säkillä ja hän videoi sen. Seuraavalla kerralla hän osasi sen tekniikan. Hän oli harjoitellut sen itse, Nurmi kuvailee.
Saliharjoitusten lisäksi Peñol intoutui kasvattamaan kestävyyttään pitkillä juoksulenkeillä ja kuntosalilla.
Tamperelaisnainen juoksi aamuisin kymmenen kilometriä Näsijärven rantaa pitkin ja kuulokkeissa pyörivät motivaatio-podcastit, joissa annettiin ohjeita kurinalaiseen harjoitteluun.
Samaan aikaan Peñol myös edisti opintojaan ja työskenteli perheen ravintolan keittiössä. Kun illalla oli tekniikkaharjoitusten vuoro, voimat alkoivat olla vähissä.
– Valmentaja ihmetteli, miksi harjoittelen kuin maratoonari, vaikka laji on thainyrkkeily, Peñol muistelee.
Nurmi ja Heino yrittivät saada Peñolia myös lepäämään, mutta hän ei kuunnellut.
Treenien jälkeen hän uppoutui thainyrkkeilyammattilaisten Youtube-videoihin, joissa ihannoitiin kehon rääkkäämistä ja itsensä uhraamista treeneissä.
Lopulta Peñol käytännössä asui salilla. Hän toi mukanaan oman tyynyn ja peiton, ja nukkui toisinaan öitä vastaanottotiskin viereisellä sohvalla, josta salin siivooja hänet löysi aamulla.
Liika ankaruus oli sekä Peñolin että Nurmen mielestä syy käänteentekevään häviöön Kreikassa.
– Mopo lähti käsistä jossain vaiheessa. Sen havaitsi fyysisessä ja henkisessäkin suorituskyvyssä, Nurmi arvioi.
”Hitaasti sain taas kipinän”
Oli siis aika pitää taukoa. Thaimaa oli Peñolin oma idea.
Nurmi vinkkasi hänelle hyvästä nyrkkeilysalista ja Peñol pääsisi aloittamaan puhtaalta pöydältä uudessa ympäristössä. Hän tutustui lajiin pikkuhiljaa uudelleen.
Ensimmäistä kertaa pitkään aikaan minulla oli aikaa vain itselleni. Hitaasti sain taas kipinän ja ilon harjoitteluun. Aloin rakastaa sitä taas.
Jovena Peñol
Peñol ymmärsi, että hänen pitää malttaa levätä, jos aikoo kehittyä.
– Opin mielenrauhaa, ja nauttimaan hetkestä. Ettei tarvitse vaan koko ajan kärsiä ja kärsiä.
Peñol hylkäsi Youtuben ankarat treeniohjeet ja värjäsi hiuksensa takaisin mustaksi.
Hän osallistui Thaimaassa ammattilaisotteluun, jonka voitti. Sen innostamana hän päätti antaa itselleen vielä yhden vuoden lajin parissa, jotta voisi soveltaa kaikkea, mitä oli oppinut aiemmista virheistään.
Suomeen palattuaan Peñol alkoi taas treenata tutulla salilla. Hän vähensi juoksulenkkejään ja säästi voimiaan pääharjoituksiin.
– Ja kun näin valmentajani, joukkuetoverini ja sisarukseni salilla, aloin ymmärtää, miksi rakastan thainyrkkeilyä ja ottelemista.
Kesäkuun alussa Peñol nousi jälleen maailmanmestaruuskisojen kehään. Tällä kertaa hän ylsi finaaliin ja voitti – ei hävinnyt – MM-hopeaa.
Vuoden takainen tappiokokemus oli Peñolin mukaan tarpeellinen käännekohta, sillä se pakotti pysäyttämään liian ankaran treenaamisen.
– Matka on kova, mutta kaunis.